А я — дурак! На полном серьезе поверивший, будто наниматель вольного отряда может ставить условия Гильдии Наемников только потому, что у него хорошо подвешен язык. Да Гильдия в таком случае просто погрузит на межзвездный транспорт пару карательных батальонов. И отправит их к месту постоянного проживания этого излишне говорливого типа. Под прикрытием ударной группировки. И останется от Пророка только мокрое место! И никакие игры со спецслужбами, которые крутит его окружение, сектантам уже не помогут. Потому что никакие государственные интересы не стоят того, чтобы одному из самых могущественных Лордов Свободных Звезд неизвестно кто указывал: как именно Лорд должен себя вести в данной ситуации. Тем временем личность продолжала инструктаж:

— И последнее. Точных сроков проверки изделий в полевых условиях я вам назвать не могу. Просто потому, что не знаю этого. Не мой уровень компетентности. Могу сказать только одно: какое-то время у вас есть. Приобретайте все, что сочтете нужным. В пределах своих финансовых возможностей, разумеется. Если чего-то не окажется в свободной продаже, обратитесь к нам. Если нужны специалисты, просто укажите требуемые навыки и уровень квалификации. Мы постараемся приготовить все необходимое до вашего отлета. Отчеты о проделанной работе нам будет регулярно отправлять ваш куратор. К сожалению, сейчас он немного приболел. Но к моменту вашего отлета — будет в полном порядке. Тем более что вы его хорошо знаете. Именно он в свое время… рекомендовал вам принять подданство Королевства Свободных Звезд, предложив Его Величеству свои услуги.

Правильно говорят: ни одно доброе дело не остается безнаказанным! В свое время я спас жизнь Достопочтенному Умо, вскоре исчезнувшему в неизвестном направлении. Чтобы вместе с ним пережить массу захватывающих приключений. Любое из которых вполне могло стать для нас последним в этой жизни. И вот теперь он снова будет рядом со мной. Принеся с собой массу неприятностей. Прямо как в старые добрые времена. Похоже, каждый раз, когда он рядом, моя жизнь и жизнь моих близких превращаются в бесконечный кошмар…

Однако изменить происходящее не в моих силах. Поэтому, отправив своему заму информацию о полученной сумме и предельно краткую инструкцию: «Брать ВСЕ!» — я покинул «казенный дом» исправлять вопиющую ситуацию: вольный отряд отправляется защищать планету, а отрядами мехов некому командовать… Как известно, стадо баранов, ведомых львом, гораздо сильнее прайда львов, руководимых бараном. У меня на примете как раз имелся подходящий на роль льва кандидат. Оставалось только заручиться его согласием.

— Прошу простить меня, господин полковник, что отрываю вас от дел, — Этера Варго я обнаружил в тренажерном зале, где он давал вводные курсантам, работающим на симуляторах, — но мне нужна ваша помощь.

— Добрый день, Патриарх Мак Сим! Поздравляю с первым официальным контрактом и готов, при необходимости, помочь вам всем, что в моих силах.

— Дело в том, что ни я, ни мои подчиненные не имеют практического опыта руководства батальоном шагающих боевых механизмов в реальном бою. Соответственно, мне нужен обладающий опытом боевых действий на командных должностях и пользующийся авторитетом среди бойцов командир батальона, который возьмет на себя подготовку пилотов к будущим схваткам на уровне рота-батальон. А также командиры рот, которые ему в этом помогут. Оплата — по расценкам Гильдии. Стандартный оклад с учетом надбавок за должность, выслугу лет и уровень подготовки, плюс процент от трофеев, полученных в ходе боев, проведенных подчиненными. Можете ли вы к завтрашнему утру порекомендовать мне троих, а лучше, с учетом вакантной должности командира учебной роты, четверых таких специалистов?

Полковник явно ждал от меня чего-то подобного. Выслушав вопрос и оценив изящество сделанного ему предложения, он с отсутствующим видом несколько секунд смотрел перед собой, как будто перебирая в уме кандидатуры, после чего ответил:

— Нет ничего проще, Патриарх Мак Сим. После завершения обучения вашего отряда центр подготовки будет реорганизован, с учетом требований следующего клиента. При вашей репутации, я не вижу ничего сложного в том, чтобы подобрать требуемое количество опытных инструкторов, желающих освежить свои навыки ведения боевых действий. Практически любой из моих подчиненных…

И так далее, и тому подобное. Если убрать все лишнее из речи собеседника, построенной по всем правилам этикета, в сухом остатке оставалось: «С превеликим удовольствием!» Мысленно я поспорил сам с собой и выиграл: на следующее утро полковник Варго, капитан Моор, лейтенант Висберг и незнакомый мне, но рекомендованный всеми тремя ветеранами как опытный командир и великолепный инструктор капитан Семерус, после небольших уточнений относительно величины «призовых», подписали со мной, командиром вольного отряда, договора найма сроком на пять стандартных лет. С правом приоритетного продления. Самая важная, кадровая, задача была решена с минимальными усилиями! А дальше пришел черед рутины…

Каждый мальчишка знает, что самая престижная профессия во Вселенной — космонавт. В крайнем случае — пилот боевого меха. Но каждый космонавт, уже после первого межзвездного перелета из точки А в точку Б на старом грузопассажирском корабле, на своей шкуре понимает простую истину: в космосе самая главная профессия — специалист по системам климат-контроля, очистки и регенерации. В просторечии, ассенизатор.

Потому что, если в глубоком Космосе вышел из строя главный компьютер прыжкового корабля или силовая установка — это неприятное, но вполне разрешимое происшествие. Экипаж проведет диагностику, чтобы обнаружить причину неисправности и устранить ее своими силами. А если исправить поломку самостоятельно невозможно, пошлет сигнал о помощи. Которая рано или поздно, но придет. Поврежденные узлы будут заменены. Управление кораблем возьмет на себя запасной компьютер. А энергия в бортовую сеть поступит от резервных устройств корабля. В самом крайнем случае пассажиры и груз будут приняты на борт спасательного корабля и, с некоторой задержкой, доставлены к месту назначения. Потом, разумеется, наступит время выплаты неустоек и поиска виновных. Но это — всего лишь деньги. Жизни находящихся на борту пассажиров и экипажа ничего не грозит.

Но если отказала система очистки воды, построенная на космических кораблях по замкнутому циклу, то люди имеют очень мало шансов дожить до прибытия спасателей. А когда выйдет из строя система контроля состава воздуха… Очень часто находящиеся на борту умирали от удушья, так и не успев понять, что именно с ними происходит. Не стоило забывать, что по своей пригодности для проживания, выжженная безжалостными ультрафиолетовыми лучами звезды спектрального класса F, поверхность Земли Обетованной не намного превосходила пронизанный беспощадной радиацией и всевозможным излучением холод космического вакуума.

Гравитация — 1.3 от стандартной. Атмосферное давление на поверхности — 0.8 стандартного. Содержание кислорода в воздухе — 18 процентов. Суточный диапазон температур — от -20 до +80! И при этом — практически полное отсутствие воды на планете. Ни полярных шапок, ни водоемов, ни даже облаков. В приповерхностном слое атмосферы планеты драгоценная влага содержалась в ничтожно малых количествах. Менее ОДНОГО ГРАММА на кубометр воздуха!