— Ваша наука пригодилась.

— Я вижу, ты и сам в ней продвинулся. Что с глазами? Да и целом ты какой-то странный. — Мария ещё раз внимательно осмотрела мужчину. — Да, досталось тебе. Очень редко, когда мой взгляд, — блеснули её глаза зеленью, — пасует и не видит суть.

— Наверное, я стал слишком сложным, — улыбнулся мужчина.

С момента, когда он встретил Спара, Тим пришёл через множество самых разных ощущений и состояний. Было крайне непривычно увидеть друга, который почти не изменился. Возмужал, подрос немного, но и всё. Наверное, Спар чувствовал нечто схожее, когда сам вернулся после временных аномалий.

Да и с остальным было сложно. Тим разучился дружить, общаться, вести беседу, выражать чувства, доверять кому-либо. Поэтому, пусть он этого и не показывал, если не считать того разговора на крыше, ему приходилось трудно. Что в крепости только обострилось. Он будто покрылся толстой броней, которая срослась с кожей. И эту броню всё вокруг хотело сковырнуть. Знакомые вещи, люди…

А ещё жена. Пусть Тим и вернулся за ней, но, как вести себя, как быть хорошим отцом, совершенно не представлял. Другие девушки с детьми лишь усугубляли это. У Тима появился не только сын, но и дочь, с матерью которой он провёл ночь, и что делать с этой девушкой — кто бы подсказал.

Тим решил, что ему нужна самая настоящая реабилитация, и, чтобы она прошла проще, нельзя замыкаться.

— Расскажешь свою историю? — спросила Мария. — У меня есть пара часов свободного времени, пока не придёт следующая партия неучей.

Тим отказываться не стал. Рассказал основные моменты своих странствий, делая упор на то, чему научился. Если Шупу и Спара больше волновало, через какие приключения и испытания он прошёл, то в случае Грозы не стоило обольщался. Её куда больше заинтересовали знания. Что Тима полностью устраивало.

— Сколько ты знаков изучил?

— Больше пятидесяти. Но это неважно.

— Почему?

— Потому что я открыл следующий уровень.

— Что за уровень? — мигом подобралась Гроза.

— Древняя магия слов. Знаки — это как написанный текст. Но до текста есть слово, до слова — звуки, а до звуков — смысл и суть, а до них понимание смысла и сути.

— Ха! — улыбнулась Мария. — Походу, теперь не ты моим учеником будешь, а я твоим!

— Не настолько я познал эти искусства, — обозначил улыбку Тим.

— Как насчёт спарринга? Предлагаю магическую дуэль. Только аккуратно… — уточнила Гроза. — А то тут Спар недавно с нами совсем без тормозов дрался.

— Не уверен, что у меня получится аккуратно. Но я постараюсь вас не задеть.

Мария внимательно посмотрела на мужчину. Что-то скрывалось за его словами. Что-то такое, что у женщины по спине побежали мурашки.

***

О том, что намечается спарринг между Грозой и Тимом, я узнал от Гэцу. Как-то он смог ощутить замахи, которые принес ветер.

— Что значит как? Я изучил эту территорию, мне теперь тут все запахи знакомы, — возмутился волк.

Хорошо, если так.

— Наставник, — подошёл я к Стропо, находясь в тот момент на общем занятии. — Там Гроза с Тимом собираются драться. Разрешите отойти?

— Кхм… — окинул меня Стропо недовольным взглядом. — А может, я сам отойду, а ты тут останешься, а? Мне тоже любопытно, знаешь ли! Ладно, иди, — хохотнул Стропо, оценив моё выражение лица. — Такена тогда предупреди, если они ему не сказали.

Я кивнул и ушёл с тренировки, но опомнился и подумал, что если они никого не предупреждали, то на это могут быть свои причины и завалиться к ним будет не очень красиво.

Впрочем, плевать. Когда ещё такое зрелище увидишь?

На Марию плевать, а вот Тим… Хотя нет, на Грозу тоже не плевать. Посмотреть на спарринг подобного уровня всегда полезно.

«Гэцу, предупредишь Такена?» — обратился я мысленно.

«Вот ещё. Я тебе что, посыльный?»

«Ты мне ещё за подставу с той толпой у Колодца должен».

«Хм…»

Волк выпрыгнул из меня и умчался в крепость. Я же подпрыгнул в небо, увидел две идущие фигуры, спустился вниз и направился в ту сторону.

Минут через пятнадцать Гроза бросала недовольные взгляды на собравшихся поглазеть. Вместе с Такеном пришли Тамара, Калия и Шупа. Ну и я.

Такен в ответ на взгляд развёл руками. Мол, нам же интересно, чего ты начинаешь.

Тиму, кажется, было плевать. Но я не уверен, потому что у него лицо отрешенное, совсем никаких эмоций не выражающее, за редким исключением.

Начали они без какой-либо отмашки. И, что удивительно, с какой-то вариации Дая. Я глаза второго уровня активировал, чтобы видеть энергетические потоки. Битва мигом преобразилась. Вокруг Грозы кружила невидимая обычному глазу защита. Я такого до этого не замечал. Что-то ячеистое.

Размявшись на Дае, они и скорости повысили, и разнообразие.

Минус знаков в том, что их нужно сплести. Причем сплести сложные геометрические узоры. Отточить один-два знака, как с тем же Даем, для уверенного применения в бою — задача посильная если не большинству, то многим уж точно. Но вот чтобы отточить десяток знаков для боя на сверхскоростях… Лично я так не умею.

А вот эта парочка демонстрировала как раз высокий свободный уровень владения знаками. Я и половины не узнал.

Между Грозой и Тимом заискрилось пространство, и я угадывал только куски формируемых щитов и то, как их разносят. С обеих сторон.

Где-то через минуту Тим просто пошёл вперед, разрушая то, что создавала Мария. Та нахмурилась, сменила стойку, её пальцы мелькали с бешеной скоростью, и я понял, что такого уровня лет и за десять не достигну. Но тем не менее Тим спокойно дошёл до неё. Остановился в шаге. Битва закончилась.

— Это что сейчас было? — спросил недоуменно Шупа.

— Мастерство высочайшего класса, — ответил я.

Мария с Тимом о чем-то переговорили, разошлись в стороны и продолжили.

В этот раз я понял ещё меньше. Как и собравшийся народ. В итоге нам это быстро надоело. Сначала Такен ушёл, а потом и мы свалили.

Скучные битвы у этих магов, однако.

***

Гатс вместе с женами добирался до дома караванами, которые принадлежали Такену. Как и торговая компания, отвечающая за них. Что было удобно, потому что не надо беспокоиться, как доехать. Так-то это не проблема, но не когда у тебя две жены.

Которые дружно выражали недовольство, явно сговорившись.

— Долго это будет продолжаться? — спросил Гатс.

Дело происходило на остановке возле форпоста. После часовой поездки караван остановился, в общем-то, ради прозаичных дел. Дать двигателям охладиться, сменить баллоны с газом и сходить по ветру. Чем жены Гатса и воспользовались, справив свои дела. На обратном пути парень преградил им