«Слава тебе господи! — едва не выдал вслух Макс, подхватывая Николаева под коленки. — Может, можно еще все исправить? Может, что-то изменится?»

— Так, теперь опускай его сюда. Я его сам оттащу. Этого места никому знать не надобно, — оборвал лихорадочные скачки его мыслей запыхавшийся голос Александра. Он немного помолчал и после паузы добавил: — Так босс распорядился…

Он взвалил стонущего мента себе на плечо и растаял в темноте.

Макс включил фары и попытался хоть немного оглядеться.

Да, с последнего его визита здесь многое изменилось. Маленькая лачуга старика-лесника, приходящегося их шефу дальним родственником, исчезла, уступив место сборному финскому домику. Стильная хижина смотрела на мир захлопнутыми ставнями и отказывала в гостеприимстве запертой верандой. Надворные постройки почти отсутствовали, впрочем, как и любой намек на огородик с незатейливой зеленью. Высоченный бетонный забор выхватывал у леса десятка два стройных березок, меж которых виднелось непотребно большое количество скамеек различной конфигурации.

Все это сумел разглядеть Макс, пользуясь отсутствием Александра. Но сколько он ни старался, сколько ни блуждал по огороженной территории, увидеть того с его криминальной ношей ему так и не удалось. Словно сквозь землю провалился либо в дупло залез, но поскольку и то и другое было нереальным, оставалось гадать и ждать. Пропал, и все тут!

Покусывая губы от досады на самого себя, Макс уже в третий раз обходил дом, когда совершенно неожиданно увидел Александра в самом дальнем углу участка. Тот стоял около зарослей шиповника, сосредоточенно разглядывая что-то у себя под ногами и лихорадочно шарил в карманах.

— Ты что-то потерял? — окликнул его Максим.

— Ага! — мгновенно среагировал на его голос Александр и тут же заржал громогласно. — Мента потерял, представляешь?! Шел, шел с ним и… нету! Словно и не было никогда…

«Придурок одноклеточный!!! — сплюнул себе под ноги Макс. — Погниешь на нарах с десяток лет, сразу веселиться разучишься…»

— Едем, что ли, — выдал он вслух. — Поздно уже. Жена будет волноваться.

— Жена — это святое, — согласился Сашка, едва не бегом кидаясь к машине. — У меня сегодня тоже «стрелка» с одной классной телкой забита. Все сделано в лучшей форме. Так что едем…

Пока ехали лесом, Макс молчал. Не понял только одного: какого хрена добирались сюда в полнейшей темноте, если на обратном пути Александр и не думал выключать фары. То ли специально ему нервы на кулак накручивал, то ли идиот, каких мало. Хотя идиотов босс около себя не держит.

— Чего мент? — процедил он, как только они выехали на трассу. Лениво так спросил, тусклым, почти лишенным выражения голосом. Словно и не интересовало это его вовсе. — Жив? Или ты его к праотцам отправил?

— Живой… пока. — Сашка широко зевнул. — Велено припрятать до поры.

— Или на живца кого выловить собрался?

Вот спроси его в тот момент, откуда всплыл вдруг этот вопрос, Макс и сам бы затруднился ответить. Но задав его, сразу понял, что попал в точку. Слишком уж лихорадочно начал Алексаша губы облизывать. Слишком уж сосредоточенно принялся вглядываться в каждый метр пути.

— Не знаю я ничего, — после непродолжительной паузы все же снизошел он до ответа. — Приказы начальства не обсуждаю…

Врет! Ежу понятно, что врет. Да Максу и не нужен был его ответ. Он, спрашивая, уже с точностью знал, зачем все это делалось. Видимо, начали сдавать нервишки у босса от длительного ожидания. Знать, не зря шуршали втихаря его шестерки, что свирепствует тут последнее время сверх всякой меры. Видимо, все сроки вышли. А тут мент этот под руку попался. Ну как тут не использовать сей случай, раз его само провидение тебе в руки вкладывает?! А ловлей на живца босс всегда славился. Это, можно даже сказать, было его визитной карточкой. Вот только что ему от нее нужно? О каких таких бабках он нечаянно проговорился? Надо бы позвонить кое-кому. Вспомнить пару адресов и номеров телефонных из прошлой жизни. Может, и забрезжит свет в конце тоннеля…

Ксюша зябко поежилась. Погорячилась она, выйдя из дома с голыми коленками. Куртку догадалась натянуть, а вот до того, чтобы шорты поменять на джинсы, пьяной смекалки оказалось маловато. Сейчас же хмель потихоньку выходил, сотрясая ее тело мелкой дрожью. А может, это и не хмель вовсе, а нервы. Проторчать возле машины Николаева почти полтора часа в этом забытом богом проулке, так его и не дождавшись, а лишь намозолив глаза проходящим гражданам весьма сомнительной наружности и репутации, — это ли не повод для неврастении? Ко всему прочему накатилась жуткая зевота. За последние десять минут зевнув раз тридцать, да так, что хрустели челюсти, а из глаз выступали слезы, Ксения окончательно поняла, что с ней не все в порядке.

Что, спрашивается, ей здесь нужно? Может быть, у него свидание с какой-нибудь замужней дамой. Для того и машину приткнул не у всех на виду. А может, у него задание. Ведь надо же было ей пойти кратчайшим путем до этого долбаного казино и наткнуться по пути на его машину. И все! Двинуться дальше было уже выше ее сил. Автомобиль, видавшая виды синяя «восьмерка», словно магнитом притягивал ее взор, лишая воли и способности к передвижению.

Чувствуя, что еще немного — и клацанье ее зубов заглушит все звуки ночного города, Ксюша решительно направилась к машине. Если та под сигнализацией, то ожиданию ее мгновенно придет конец, потому как Николаеву волей-неволей придется вынырнуть из темноты на требовательный зов своего железного друга. А если нет…

Здесь Ксюшино воображение давало сбои. Вскрывать замки на манер опытных угонщиков, а затем, чиркнув провод о провод, привести мотор в рабочее состояние она не умела. Как не знала, куда поехала бы, сотворив это.

Каково же было ее изумление, когда она, машинально дернув на себя дверную ручку, едва устояла на ногах, поскольку та была не заперта. Более того, в замке зажигания торчал ключ, указывая или на небрежность, или на сверхсамомнение обладателя сего средства передвижения.

Ксюша, опасливо озираясь, села на водительское сиденье и задумалась.

Что-то не нравилось ей во всем этом. Что-то настораживало. И этот одиноко стоящий автомобиль, и ключ, безалаберно оставленный в замке, — все это не на шутку ее встревожило.

Автоматически включив дальний свет, она едва не вскрикнула от неожиданности: свет фар выхватил из темноты скорчившуюся у глухой бетонной стены фигуру человека. Она повнимательнее присмотрелась, едва не улегшись грудью на руль, и поняла, что это пьяный бродяжка, старательно пытающийся подняться.

Недолго думая Ксения вышла из машины и начала тормошить обезумевшего от винных паров мужика.

— Слышишь?! Эй! Очнись!

— А-а! Что! — Мужик поднял на нее голову и плотоядно заухмылялся. — Телка… Какая хорошенькая…

— Видишь ты, как же! — хмыкнула Ксюша, попутно больно шлепнув по протянутой к ней грязной руке. — Ты давно тут?