- А мне страшно.

Стало стыдно. Все-таки Руслав мне друг, но я промолчал, однако выводы сделал.

- Самое жуткое – это мост, - сказал с десяток шагов спустя.

- А меня больше пугают черепа на частоколе, - вздохнул ворон. – Много лет назад у меня был шанс оказаться в этом ряду, но судьба миловала. Однако тем бедолагам, которые не справились с Кощеем и его загадками, не позавидуешь.

Оставалось только согласиться. Я сам не хотел бы пополнять коллекцию черепушек на частоколе Кощея и надеялся, что не придется. А впереди уже маячил мост. Под ним так же бурлила огненная река, плюясь пламенем. А может, позвать Кощея, и он придет сам? Эх, жаль, Сивка – конь магический, и ему на ту сторону меня не перенести.

- Идем. – Руслав первым ступил на мост и пошел вперед. Я выждал немного, чтобы ему не мешать, и направился следом. Было, откровенно говоря, не по себе. Из-за пара едва видел собственные ноги, и казалось, еще немного – упаду, сварюсь. Или изжарюсь, тут уж как повезет. Но вот под ногами оказалась твердая земля, и я вздохнул с облегчением.

- Прибыли.

Черная башня маячила впереди. Черепушки на частоколе скалились, сверкали пустыми глазницами. Руслав поежился, да и я понял, что ворон был прав. Река – это не самое страшное, есть и куда более жуткие вещи.

- Идем, - сказал другу.

Никто не преграждал нам путь, ворота открылись сами собой, а на пороге замер сгорбленный карлик.

- Ступайте за мной, гости дорогие, - пробасил тот, странно хихикая. – Царь ждет вас.

Ага, «Там царь Кощей над златом чахнет…», и далее по тексту. Зачем над златом чахнуть, если его можно потратить? Так я думал, когда был маленьким. Конечно, после того, как мама объяснила любопытному ребенку, что такое «чахнет».

- Нас даже ждут, - хмыкнул Руслав.

- Не к добру, - заключил я.

Кощей нашелся в тронном зале. Он полулежал на троне, опершись спиной об один подлокотник, а ноги закинув на другой. Разглядев пилочку для ногтей в его руках, я тихо выругался, а ворон, кажется, и вовсе лишился дара речи.

- А, непрошенные гости. – Кощей швырнул пилочку куда-то за трон и поднялся. Кажется, от готики он готовился перейти к эмо, потому что в волосах у него проглядывала фиолетовая прядь.

- Неудачный эксперимент, - недовольно заметил Кощей, уловив мой взгляд. – А я всё думал, когда же вы явитесь. И вот дождался. Присаживайтесь, чувствуйте себя, как на том свете.

Куда присаживаться? Разве что на пол. Я пожал плечами и сел. Руслав, немного подумав, последовал моему примеру. Кощей слегка запнулся от неожиданности и уставился на нас, а затем звонко рассмеялся. Вот только смех прозвучал зловеще, отражаясь от стен огромного зала, и повелитель мертвых вернулся на трон, мигом становясь серьезным.

- Черновей, - проговорил он, будто выплюнул. – Так?

- Ты хорошо осведомлен, - откликнулся Руслав.

- Слежу. – Тот пожал плечами. – Приходится держать руку на пульсе происходящего. Как вы могли прошляпить книгу и зеркало Яги, идиоты? Вернется бабка, шкуры с вас снимет и в печи зажарит.

Что-то мне резко перехотелось встречаться с моей прабабушкой. А вдруг и правда зажарит за то, что не сберег вверенное мне имущество? А вот ворон оставался спокойным.

- У нас общий враг, Кощей, - сказал он. – И мы хотим вернуть зеркало и книгу. Ты знаешь пути всех живых и мертвых. Помоги.

- А что мне за это будет? – Кощей подался вперед и едва не упал с трона. – Бесплатно не работаю.

- Чего ты хочешь? – спросил я. – Говорю сразу, за грань не пущу.

- М-м-м, а чего же я хочу. – Кощей мечтательно уставился на летучих мышей, облепивших потолок. – Знаю! Точнее, не знаю, известно ли тебе, Веник, что у меня есть десять дочерей, а замужем только три. Остальные семь живут с матерью, а как сюда явятся, то хоть провались сквозь землю – и там найдут. Понимаешь, к чему клоню?

- Нет, - честно признался я.

- Женись на моей Василисушке, а я помогу тебе вернуть наследство Яги, - заявил Кощей и радостно хлопнул в ладоши. – Василиса моя хороша, а умница какая! Её полное имя – Василиса Перемудрая.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

- Может, Премудрая? – предположил я.

- Нет, Премудрая у меня старшенькая, - поправил Кощей, - а эта Перемудрая. Чуть что – сразу перемудрит. Слова вставить нельзя, такая умная. Всё лучше всех знает и ведает, за словом в карман не лезет, у меня от неё глаз дергается. Так что возьмешь Василиску – получишь зеркало и книгу. И с самим Черновеем сладить помогу, так и быть. Думай, Веник. Кстати, раз в неделю мы с дочуркой обедаем вместе, и сегодня как раз такой день. Так что вы вовремя, мальчики. Составите нам компанию, пока я не проклял свое бессмертие.

- Нас дома ждут, - попытался отказаться Руслав, но Кощей бросил раздраженно:

- Подождут, ворон. Тебя дольше ждали. А вот помощь моя вам необходима, так что закрой роток, он тебе за обедом пригодится. Сейчас слуга проводит вас вымыть руки с дороги, у нас тут с гигиеной строго, а потом милости прошу в обеденный зал.

Главва 20-2

И улепетнул, гад, а мы с Русиком остались. Послышался стук, и в комнату втащился скелет. Одной ступни у него не было, и кость стучала по полу. Скелет замахал руками, будто приглашая за собой, а у меня душа ушла в пятки от такой жути.

- Идем, - потянул меня Руслав. – Кощей вряд ли любит ждать. За обедом будь внимателен, много не пей, с хозяином не спорь. И подумай насчет женитьбы, Василиса – сильная чародейка, она бы нам пригодилась.

- А сам подумал? – рявкнул я. – Сколько лет в вороньем оперении провел?

Руслав замолчал. Кажется, я снова его обидел, но сейчас разбираться в душевных ранах ворона не было ни времени, ни желания.

Жениться на дочери Кощея? Нет уж, не дождется, но я был готов торговаться. А с девицей познакомиться стоит. Может, у неё от отца так же глаз дергается, как и у него от любимой дочери. Вот и узнаем!

Скелет дождался нас и, весело постукивая ногой, повел обратно, только на этот раз не в тронный зал, а в огромную столовую. Кощей уже был там. Сидел во главе стола, угрюмо нахмурившись. Видимо, на самом деле не желал видеть дочь. Мы с Руславом сели по обе руки от хозяина, а с другой стороны стола осталось свободное кресло, прямо напротив Кощея.