- Опаздывает, егоза, - недовольно пробурчал тот.

В эту самую минуту двери распахнулись, и на пороге появилась Василиса Перемудрая. Она вплыла, как лебедушка: сначала необъятный бюст, затем округлые бока, а там и вся Василиса. Представил, как в первую брачную ночь супруг будет переносить девицу через порог спальни, и решил, что бедняга надорвется. Но при этом Василиса обладала длинной толстой косой, большими глазами и очень миловидным личиком.

- Звали, папаня? – богатырским голосом рявкнула она, разрушая очарование.

- Звал, доченька. – Кощей вжался в кресло и стал будто ниже ростом. Мало того, что Василиса явно старше него, так еще и вдвое шире в плечах. Скрутит в крендель – мало не покажется.

- Так вот она я. – Моя предполагаемая невеста села за стол, махнула рукой скелету, и тот со всей возможной скоростью бросился прочь, а вернулся в компании таких же костлявых товарищей. Они несли блюда со всевозможными кушаньями, но я помнил и предостережение Руслава и старые сказки, в которых героя пытались опоить на пиру. Нет уж, живым не дамся!

Скелет подхватил мою тарелку и наполнил снедью. Здесь был капустный салат, жареная рыба, толстенькие пирожочки, белые булочки, запеканка. И всё так пахло, что рот быстро наполнился слюной. В кубок полилось рубиновое вино. Кощей поднял кубок и провозгласил:

- За семью.

Я сделал вид, что пью. Руслав тоже только намочил губы. А вот как не есть? Кощей застучал приборами, а Василиса что-то шепнула скелету, тот мигом принес ей разрезанную вдоль булку хлеба. Дочь Кощея положила на одну часть мясо и зелень, приплюснула другой и смачно откусила. Ничего себе!

- А вы что не едите, гости дорогие? – прищурился Кощей. – Али обед не по вам?

- Изжога, - буркнул я.

- Диета, - кивнул Руслав.

- Ох и мужики пошли! – Кощей покачал головой. – А еще чародеи. Пыль вы подзаборная, а не чародеи! Моя Василисушка и то лучше кушает. Беритесь за вилки, от капусты худо не будет.

Мы с Руславом переглянулись. Пришлось есть. Наживать врага в лице Кощея не стоило.

- Папаня, музыки хочу! – Василиса ударила дюжим кулаком по столу.

Кощей махнул рукой, скелеты выстроились в ряд с музыкальными инструментами наготове и затянули похоронный марш. Стало и вовсе тоскливо.

- А может, сыграете что-то более веселое? – Я не выдержал и обернулся к ним.

- Например? – поинтересовался Кощей. Видимо, конкретно эти скелеты у него не болтали.

- Ну… «Тили-тили, трали-вали», - вспомнился любимый фильм. Сейчас я тоже чувствовал себя Иваном Васильевичем, который сменил профессию.

Скелеты попытались перенять мотив, но вышло нечто еще более жуткое. Василиса рассмеялась и залпом осушила кубок.

- Еще, - указала скелету-слуге. – Что в мире делается, гости дорогие? К нам с папаней редко кто захаживает, а сам он, как видите, не в лучшей своей поре.

- Цыц! – рявкнул на девушку Кощей, но та только отмахнулась. Да уж, кому кого бояться.

- Колдун лихой завелся, - ответил Руслав. – Черновеем зовут. Не слышала ли ты о нем, Василиса Перемудрая?

- Слыхала, что в столице он осел, - хмыкнула та. – К царевне Катерине сватался, да отвергла она его. Тогда старшая Марфа не замужем была, Катерина и брякнула, что раньше сестры замуж не пойдет. Черновей, говорят, с горя запил. Но этим слухам цены мало.

Значит, у Черновея есть дама сердца, только она его отвергла. Учтем! Никогда не знаешь, что пригодится.

- Сами вы женаты? – поинтересовалась Василиса.

- Почти, - мы с Руславом ответили в один голос.

- Это как? – уставилась она на нас.

- У ворона невеста есть, - откликнулся её папенька. – А этот белобрысый брешет, свободен он. Так что ты присмотрись, Василисушка. А вдруг по сердцу придется?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

- Так за него же взяться негде, папаня! – Обрадовала меня девица.

- А ты и не берись. Для брака это необязательно, - фыркнул Кощей, а я под шумок все-таки выпил вино, иначе продолжать разговор казалось невозможным.

- А я, может, и вовсе замуж не пойду, - заупрямилась Василиса Перемудрая, а у Кощея действительно задергался глаз от такой перспективы. – Что я замужем не видала? Что у нас, мужиков заезжих не было?

- Молчи, бесстыдница! – рявкнул Кощей. – Я судьбу твою устраиваю, а ты…

Швырнул вилку с ножом и вышел из столовой, оставив нас наедине с дочерью.

- Вы на него не обращайте внимания, - махнула рукой Василиса. – Он у меня раздражительный, но отходчивый. Еще и двадцать годочков назад Иван Акулинин сын его опять извести умудрился. А до того сто лет папанька продержался. Представляете, как тяжко начинать взрослеть сначала? Гормоны играют, голова гудит.

Да уж, да уж, перспектива та еще.

- Мы, наверное, пойдем, - сказал Василисе. – Передайте Кощею, что мы еще вернемся к нашему вопросу.

- Ага, передам, - пообещала та и потянулась за куриной ножкой, а мы с Руславом бросились вон из столовой. Бежали, пока не очутились за пределами башни, быстро преодолели мост и сели прямо на землю.

- Фух! Я уже думал, она нас сожрет, - поделился Руслав.

- А я думаю, что жениха ей надо достойного. И Кощею легче, и Василиса по-другому заживет. Жаль, зеркала нет. Я бы взглянул, кто ей судьбой предназначен. Но ничего, выясним. Идем?

Руслав кивнул. Я вызвал Сивку и забрался в седло, а мой спутник обернулся вороном, и мы полетели в обратный путь. По дороге я думал о предложении Кощея. Конечно, жениться на Василисе не собирался. Дело было не в том, нравилась она мне, не нравилась. Только в сердце жила совсем другая девушка, и вытравить её оттуда никак не получалось. Но без помощи Кощея нам не обойтись. Что из этого выходит? А выходит, что надо найти для Василисы мужа.

Сивка пошел на снижение, пролетел над избушкой и так затормозил, что я вылетел из седла и едва не пересчитал зубами все камешки на полянке. А из избы уже выглядывали Васька и Хельга.

- О, Веник, ты вовремя! – Кот заговорил почему-то шепотом. – Иди сюда, переодеться надо. Гости у нас.

Гости? Кого это принесло? Но спросить я не успел – Хельга схватила меня за руку и втащила в избу. Единственное, что заметил – так это сапоги размера пятидесятого. Кажется, гость у нас под стать Василисе.