малахита, лазурита, бирюзы, агата, аквамарина или даже – аметиста.

Зачастую, двигаясь по какому-нибудь ущелью, соединявшему две соседние пещеры, можно было наблюдать такую картину, что одна её стена, была монолитной и совершенно черной, а противоположная, кристаллической и почти что белой. Так что, была своя красота и в это полутемном мире, полутонов и теней, была.

Особенно, когда, крупные, светящиеся светлячки, начинали во множестве, кружить свои хороводы, разбрасывая блики света во все стороны. Которые, подобно солнечным зайчикам, начинали скакать по стенам и потолку пещеры, как в калейдоскопе, с каждой секундой, показывая все новые и новые чудесные картинки.

И вот мы, уже почти что неделю, бродили, поэтому чудесному, каменному миру, наслаждаясь его красотами и постоянно подвергаясь, его опасностям. За это время, мы выдержали, с десяток различных стычек и посетили три новых клана, и уже приближались к четвертому, как внезапно всё изменилось. Все участники нашего каравана, вдруг как-то засуетились, подобрались и ощетинились, воины похватали оружие, а возничие, стали разгонять своих больших, тягловых жуков, все быстрее и быстрее.

Я, покрутил головой по сторонам, все было спокойно, тогда обернулся назад. И где-то там, на самой грани видимости, заметил пару десятков неясных теней, пытавшихся нас настигнуть. И что было самое странное, так это то, что эти тени, очень напоминали кентавров. Но, откуда кентаврам, было взяться в подземелье, это был вопрос. Не понятный и без ответный. Я, как и все, ускорил своего медведя и вопросительно посмотрел на Эл-ти-ри.

– Это Хитиносы – беспокойно озираясь, ответила она мне, на мой вопросительный взгляд.

– Кто? – это название, ни о чем мне не говорило.

– Хитонойды – ещё раз, попробовала объяснить мне ситуацию, лысая эльфийка.

– Кто? – мне все рано было, ничего не понятно, с чего это наш караван, так засуетился.

– Ааа – раздраженно протянула девушка.

– Скоро сам всё увидишь.

И действительно, скоро я все увидел, да так отчетливо, что кажется, уже и не развижу.

К нам действительно, приближались существа отдаленно похожие на кентавров, только вот, не лошадиной у них была, их нижняя часть, а насекомьей. У кого-то из них, вполне себе человеческий торс, вырастал из паучьей тушки, у кого-то из скорпионьей, а у двоих, так и вообще из длинной, сколопендровой. В результате чего, они уже казались, не столько кентаврами, сколько змееподобными нагами.

И вот сейчас, вся эта дикая орда, бодро пыталась нас догнать, и уж конечно, не с целью поздороваться. Ну, а наш караван, соответственно, пытался бодро от них удрать, совершенно не желая узнавать, цель их интереса, к нашим невзрачным особам.

И в принципе, образовался этакий, странный паритет. Несущиеся за нами Хитиносы, не могли нас догнать, а до предела разогнанные, наши большие, тягловые жуки, не могли от них убежать.

До расположения ближайшего, темного клана, оставалось всего лишь полдня пути и поэтому у нас были, неплохие такие шансы, достичь его непострадавшими. Но, вскоре стало отчетливо ясно, что хоть, нижняя часть этих странных существ – была насекомьей, но верхняя-то часть, оставалась вполне себе человечьей и соображала эта часть, как оказалось – ой, как хорошо.

Наш, несущийся во весь апорт, караван, только-только заскочил на территорию, занимаемую огромными, каменными глыбами и заюлил между них. Как тут же, между двух из них, самых больших и лежащих по обеим сторонам дороги, друг напротив друга.

Мгновенно натянулся толстый канат, сплетенный из сверхпрочных паучьих нитей и очень удачно подсек передние лапы, нашего, бегущего первым, большого, тяглового жука.

Который тут же, огромным, хитиновым шаром, полетел кубарем вперед, перевернулся в верх тормашками, а на него сверху, ещё до кучи, навалилась его же телега. В такую, образовавшуюся внезапно преграду, не успев затормозить, влетел уже следующий жук,

а за ним второй и третий, все множа и множа, такую хаотичную запруду.

Я и сам, еле-еле, успел отвернуть в сторону, своего несущегося рысью, вместе со всеми, медведя. Обходя такой завал по дуге и все ещё думая, что все это случилось случайно, остановил его и приготовился к бою. Но, как бы, не так. Ведь, как оказалось. Это была хорошо спланированная, исполненная и сработавшая засада.

В которую мы все, неосторожно и угодили. Так как, не успел еще наш первый, опрокинувшейся жук, замереть, придавленный груженной телегой, как из-за окружавших нас, огромных, каменных глыб, уже выметнулся десяток различных Хитинойдов и радостно, что-то крича, понесся, к буквально свалившейся, к их ногам, куче разнообразнейшей добычи.

И я, даже глазом не успел моргнуть, как уже половина войнов из нашего отряда, была моментально растерзана ими. Хотя, чему тут удивляться. Один взмах большой, скорпионьей клешни и вот уже один из темных эльфов, полностью перерубленный ею, распадается на две аккуратные половины. Ещё один взмах, и ещё один эльф, повторяет судьбу предыдущего. А следующего, уже насквозь пронзает длинное, скорпионье жало, по своим размерам не уступающая изогнутому, короткому мечу.

И так было везде. Насекомообразные кентавры, метались вокруг нас и безжалостно убивали всех, то кого только дотягивались. А сзади, уже накатывалась волна преследователей. И поэтому все, ещё уцелевшие наши эльфы, во главе с нашим, старшим караванщиком, даже не думая о каком-либо сопротивлении, просто бежали в пещерную темноту, тут же растворяясь в ней, как рыба в темной воде.

И всё, что я для них мог сделать, это хоть как-то их прикрыть. Поэтому я начал, подряд и не глядя, быстро призывать, всех своих существ и тут же отправлять их в бой. Ну, а затем, когда жуткие Хитиносы, все переключились уже на них, то и сам погнал своего медведя, как можно быстрее, прочь отсюда, пытаясь и сам спрятаться, в так неожиданно превратившейся, из опасной в спасительную, полутьме.

Хитинойды, за нами не погнались. Видимо, расправившись с моими миньонами, они принялись за грабеж, доставшегося им так легко, каравана. Ну, а мы с Эл-ти-ри, верхом на моем, верном медведе, по очень широкой дуге обойдя, ставшую для нашего каравана роковой, каменную россыпь. Наконец-то вновь, выбрались на нужную нам дорогу, только уже на несколько километров дальше, от места случившейся кровавой бойни и спешно двинулись по ней дальше. Пытаясь спешно, укрыться от диких Хитинойдов, на территории любого ближайшего, темного клана.

Ну, и конечно же да, не нужно думать, что подземные дороги, они такие же, как и наземные. Ибо ни какой колеи, здесь не было и впомине, а была лишь одна сплошная полоса, густо исчерканная штрихами, оставленными на черной, гладкой, базальтовой поверхности, острыми когтями больших тягловых жуков. Поколениями, бродившими туда-сюда, по этому