— Ты в своем уме? Помнишь, я его отшила. Вряд ли он вообще примет меня. Какой-там помогать.

Окинув задумчивым взглядом её халат из драконьего шелка, Вайолет потерла подбородок и сказала:

— Мне почему-то кажется, он поможет.

Через несколько минут Рина уже шла по коридорам, мысленно ругаясь на Вайолет и на то, что сама позволила убедить себя отправиться к королю с просьбой о защите. Что за блажь вообще? Она, конечно, понимала, что женщины при дворе могут быть теми еще фуриями и сражаться за него хотят все. Но не убьют же они её, в конце концов.

Тем более прямых доказательств ничему нет.

И все же каким-то внутренним чутьем Рина ощущала — Вайолет права, ей нужна защита. Может, если перед дверью будет стоять охранник, даже Отокар перестанет вламываться к ней, когда вздумается.

Она даже не успела переодеться — Вайолет чуть ли не палкой погнала ее к королю в том самом голубом халате из драконьего шелка, в котором Рина прибежала к ней. Идя по коридорам, она, то и дело, оглядывалась, боясь, что ее кто-то заметит в таком виде. Но, к счастью, то ли все устали и теперь спят, то ли просто боятся высунуть нос после того, как слышали яростный рык дракона на весь замок — никто не попался. Только прислуга один раз присела в глубоком поклоне и тут же скрылась в тени.

Где искать покои короля Рина не догадывалась и шла наугад. За это тоже себя отругала. Как можно было поддаться сумбурным уговорам Вайолет и теперь блуждать по такому огромному замку? И изумлению ее не было предела, когда вышла в фойе или что-то вроде него, где красная ковровая дорожка на мраморном полу ведет в большим черным дверям, облицованным золотой лепниной. По стенам вазоны с огнем, блики пламени пляшут на стенах придавая месту величественную мрачность. В широком окне слева отсутствует стекло, луна в нем молчаливо льет бледный свет на долину.

— Да ладно… — только и выдохнула Рина перехваченным от удивления и восторга голосом.

По обеим сторонам от двери по стражнику, рядом короткие лавочки, уж не понятно для чего — вряд ли им разрешается присесть и отдохнуть. Оба в сияющих латах, лица закрыты забралами, в руках по алебарде. Дались королю эти алебарды…

Сердце ухнуло — она же сейчас добровольно пришла к королю-дракону! Даже захотелось развернуться и бежать обратно, но Вайолет была очень убедительной, когда говорила об угрозе.

Вдохнув поглубже, Рина подошла к стражникам. Те скрестили алебарды, преграждая путь — конечно, а чего она ожидала?

— Я бы хотела поговорить с королем, — сказала она, с трудом представляя, как вообще следует просить аудиенцию.

— Его солнценосное величество не принимает, — произнес тот, что справа.

Внутри сжалось сильнее, ужасно неприятно, когда вот так разворачивают. Мелькнула мысль, что королю было втройне неприятней, когда она отказывала ему.

— Я понимаю, — проговорила Рина, стараясь быть терпеливой. — Сейчас вечер, уже поздно и Его величество, наверное, отдыхает. Но дело важное.

— У всех дела важные, — отозвался левый. — Приемные часы надо узнавать у Его высочества Лиама, а не приходить на ночь глядя к личным покоям короля.

Рина и себе объяснить не могла, каким чудом нашла эти покои. Но об этом она подумает позже, сейчас надо добиться защиты, чует ее нутро — Вайолет права, ой, как права. Если рев дракона слышала Сельмия и компания, жизнь станет еще веселее. Хотя куда уж.

Она выпрямилась, сложив раки на груди и стараясь не обращать внимания на то, что одета в длинный, но все же халатик, и проговорила:

— Да, но я действительно по важному делу.

— Конечно, — хмыкнул правый. — Леди, рекомендуем вам вернуться в ваши покои и дождаться общей встречи с Его величеством. Возможно тогда вам удастся снискать его внимание и озвучить то, с чем пришли. Но не сейчас. Король не в духе.

Последнюю фразу страж произнес шепотом.

Рине оставалось только смириться. Тем более, что она знала, почему король не в духе. Он был не в духе, когда прилетел к ней, и когда она сбежала от него из комнаты. С чего бы ему быть в этом самом духе теперь? После всего, чем напугала Вайолет, возвращаться было как-то страшно, тем более по коридорам, где комнаты оставшихся в отборе кандидаток. Да только делать нечего. Может удастся попроситься остаться у Вайолет?

Вздохнув, она развернулась и сделала шаг обратно — в конце концов, она попыталась. Неожиданно из-за дверей раздался громогласный, глубокий и раздраженный голос:

— Интересно, какими судьбами.

Стражи напряглись, правый проговорил:

— Говорю же, не в духе. Рычит…

— Аж стены дрожат, — отозвался второй.

Рина покосилась на них, король, конечно гремит, но рыком она бы это не назвала. Скорее громом со словами. Но, пожалуй, ей, наверное, действительно лучше уйти, стражники знакомы с королем дольше и лучше знают его повадки. Если говорят — не в духе, значит не в духе.

— Впустить, — раздался уже вполне четкий и куда более спокойный голос.

Стражники переглянулись и нехотя разомкнули алебарды.

Рина ощутила победу, перемешанную со страхом, тревогой и волнением, которое пульсирует в груди и отдает вниз.

Правый стражник тем временем толкнул створку, пропуская ее внутрь. Шагнув в полумрак королевских апартаментов, что освещаются лишь свечами, Рина наконец до конца осознала, что вошла в логово дракона.

В королевских покоях едва заметно пахло каким-то цветами и чем-то терпким, древесным. Рина не смогла определить, чему этот запах может принадлежать, но он ей определенно понравился.

Слева два гигантских окна, тоже без стекол и с каменными подоконниками, на которых в лунном свете блестят следы от когтей. В потемках можно разглядеть диваны, небольшой столик с серебряным графином, у дальней стены — что-то массивное, наверное, кровать с балдахином.

Казалось, в комнате пусто, но у Рины возникло острое чувство, что за ней наблюдают.

— Ваше величество? — осторожно позвала она. Как себя вести в такой ситуации она понятия не имела. И положение чем-то напоминало то, как когда ее вызвали к директору интерната и крепко песочили за бедлам в кухне. Там была битва против местных хулиганов. Команда Рины победила, правда директор этого не оценил.

И вот сейчас у нее похожие ощущения — отвергла ухаживания, пусть и очень прямые, короля, а сама пришла за помощью.

Некоторое время в покоях висела тишина, тугая и с терпким ароматом, Рине даже стало казаться что здесь все-таки никого нет. А мурашки по коже — от ветра, он здесь спокойно проникает в окна.

Но когда уже развернулась к выходу, решив, что зря пришла, откуда-то из темноты самого дальнего угла раздался голос.

— Теряюсь в догадках, мисс Катриана.