По второму адресу, у некоего Никулина Михаила Яковлевича, было заперто. Наташа позвонила в соседнюю дверь, — ей открыла дородная молодуха с грудным ребенком на руках. Она с недоумением взглянула на незнакомую девушку и поинтересовалась, что ей надо. Наташа не стала юлить и прямо рассказала обо всем. Что случайно узнала о смерти хозяина соседской квартиры, что хотела навести справки, кто ее унаследовал, и что она имеет горячее желание приобрести эту квартиру.

— Да вы что? — вытаращила на нее глаза соседка. — Квартира-то нехорошая, вы что, ничего не знаете?

— Нет, а что случилось?

— Значит, так, — оживилась молодуха, — жил тут один старичок, Михаил Яковлевич, и была у него… — тут этажом ниже хлопнула дверь, соседка осеклась на полуслове и прислушалась. Потом, приложив палец к губам, поманила рукой Наташу зайти к ней.

Для одуревшей от одиночества и однообразия молодой матери визит незнакомки оказался сущим подарком. Она заставила гостью раздеться, провела на кухню и усадила пить чай. При этом она не закрывала рта, посвящая Наташу в подробности драматической и не лишенной таинственности истории смерти Михаила Яковлевича Пикулина.

Если вкратце, то произошло следующее.

Старик Пикулин был не слишком известным даже в узком кругу специалистов коллекционером живописи. Он собирал русский авангард начала века. Коллекция его была хоть и невелика, но ценность имела довольно большую — отчасти из-за стабильно высоких цен на модный жанр, отчасти из-за того, что у Михаила Яковлевича хранилось несколько по-настоящему редких и дорогих полотен.

А еще у него были две дочери. Дамы эти никакими особыми талантами не блистали, но запросы имели немалые. Зная о стоимости папашиной коллекции, дочки жили на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая. В последнее время дела у сестер шли особенно неважно, обе по уши погрязли в долгах, и тогда вопрос о продаже картин отца встал перед ними во весь рост. Но старик Пикулин и слушать об этом не желал. Дочки нажимали — отец не отступал. Споры превратились в ссоры. «Знаете, они так кричали на несчастного старика, что я слышала буквально каждое слово», — возмущалась хозяйка. В конце концов, они вдрызг разругались, и сестры вообще перестали показываться у отца.

А недели через две случилась беда — Михаила Яковлевича обокрали. Он был приглашен к старому товарищу на юбилей, и за время его отсутствия вся коллекция исчезла без следа. Немедленно вызванные сотрудники органов никаких следов взлома не обнаружили, самый тщательный осмотр всей квартиры результатов тоже не дал. Опрос соседей натолкнул следователей на мысль поискать картины у дочек. Визит к сестрицам-скандалисткам, несмотря на поздний час, милицейские решили не откладывать. Полуночные обыски повергли обеих дам в шок, причем потрясло их совсем не чудовищное, оскорбительное подозрение сыщиков, а само известие о пропаже коллекции. Это происшествие лишало сестер последней возможности наладить свою жизнь, и потому привело их в неописуемую ярость.

С трудом дождавшись утра, обе дочки примчались к папаше на разборку. Прямо с порога они обрушили на старика град упреков и оскорблений. Тот, может быть, и пытался им возражать, но сестрички не дали ему на это ни единого шанса.

«Они орали как оглашенные. Крыли отца и в хвост, и в гриву! Последними словами — как базарные торговки. Стоило одной, устав, замолчать — тут же включалась вторая», — вытаращив глаза, описывала скандал соседка. Потом она услыхала, как с пушечным грохотом хлопнула входная дверь, и за стеной все стихло.

— Я-то думала — ну, разругались, как в прошлый раз… Знаете, чего меж своими не бывает, лучше, думаю, не лезть. К тому же дело о краже еще не закрыто… — Хозяйка потупилась, голос ее упал. — Неделя прошла, даже больше, наверное, — я запах почуяла. Вызвала милицию, взломали дверь, а он… уже разлагаться начал. Не выдержал, оказывается, последнего скандала старик, инсульт у него случился… Вот так-то они, детки… — она неожиданно строго взглянула на своего ребенка, задремавшего у нее на руках.

— Да-а-а… — Наташа не знала, что сказать, потрясенная услышанным. В отличие от своей собеседницы она знала о немалых деньгах, спрятанных в соседней квартире. Этот тайник означал одно: Пикулин продал кому-то свою коллекцию, надежно припрятал денежки, а потом зачем-то разыграл спектакль с кражей. Для чего ему это понадобилось — было непонятно. Возможно, рассчитывал получить страховку (а была ли коллекция застрахована?), а может, старику вздумалось напоследок поиграть в короля Лира? Испытать крепость дочерней любви? Если дело обстояло именно так, то он крепко просчитался — Гонерилья и Регана у него были что надо, а вот Корделии не оказалось вовсе!

Так или иначе, но Наташе надо было узнать адрес хотя бы одной из сестер. Она встала и, вздохнув, сказала:

— Это ужасно, но, знаете, мне очень нужна квартира именно в вашем доме. У вас есть адреса этих сестер?

— Есть, конечно, но… — хозяйка вновь понизила голос и вытаращила глаза, — он же там целую неделю мертвый лежал!..

— И все-таки… Прошу вас…

— Пожалуйста. — Молодуха недовольно повела плечом и вышла. Вернувшись, она протянула Наташе листок. — Вот, возьмите…

Разговор с сестрами прошел как по маслу. Цена, которую они запросили за квартиру отца, была хоть и высокой, но в пределах разумного, не так, как в случае с наглым племянником из Сызрани. Поколебавшись для вида, Наташа приняла условия сестер, а ее желание оформить сделку как можно скорее встретило у них самую горячую поддержку — им, судя по всему, деньги нужны были просто позарез.

Для ускорения процесса Наташа предложила обратиться в агентство недвижимости. Сестры замялись, было видно — им жалко денег. Они принялись убеждать покупательницу, что это лишнее, что они и сами смогут быстро сделать все необходимое, но когда Наташа выразила готовность взять эти дополнительные расходы на себя, согласились немедленно.

В агентстве тоже все прошло гладко. Быстро оформили договор, Наташа внесла задаток, и женщины попрощались, вполне довольные заключенной сделкой.

Наташа направилась к метро, прикидывая по дороге, какой из адресов ей выбрать теперь. Беспрестанные хлопоты с самого утра ее уже порядком утомили, и тут ей пришла в голову простая и разумная мысль. Коль скоро она в любом случае обращается за помощью в агентства недвижимости, то почему бы им не поручить весь, так сказать, комплекс работ? И поиск владельцев, и переговоры с ними, и срочное оформление сделки? Взять и переложить разом весь основной груз задания «рыбки» на плечи специалистов!

Эта идея ей так понравилась, что она немедленно повернула назад, к агентству. Пройдя несколько шагов, Наташа поняла, что поступает неправильно — нельзя класть все яйца в одну корзину, а все адреса поручать одному агентству. Во-первых, такой крупный заказ наверняка вызовет ненужные подозрения, а во-вторых, если выбор агентства окажется неудачным, и оно не проявит должного рвения, то встанет сразу все дело.

До конца дня она успела побывать еще в двух фирмах. Ее желание не вызвало у риэлтеров ни удивления, ни затруднений. Торговцы недвижимостью готовы были выполнить любые поручения новой клиентки, разумеется, — за соответствующую плату. Свою готовность они подтвердили тут же состряпанными договорами, не забыв оговорить в них свои немалые комиссионные. Первому агентству Наташа поручила покупку третьей, последней квартиры в Москве и двух дач, второму — две оставшиеся дачи. В обеих фирмах она оставила по кругленькой сумме в качестве задатка, зато теперь была совершенно свободна. Оставалось только набраться терпения и ждать результатов…