— Это дворянин Сологубов, имение у него — Сологубовка на берегу реки Мги, — пояснил Лязгин Андрею. — Защиты и помощи просить приехал, совсем его грабители разорили. Что скажешь?

Андрей прикинул. Сологубовка была не очень далеко от вотчины родительской, от Путилова, — вёрст двадцать южнее.

— А что ещё говорить? Ловить их надо да в суд!

— Вот и я о том говорю! — обрадовался поддержке посетитель.

— А сколько их, злодеев-то? — спросил Лязгин.

— Управляющий самолично двоих видел, а там кто знает?

— Небось, из соседних деревень мужики озоруют?

— Не могу сказать, затем и приехал к вам. Сват мне подсказал — есть де в Петербурге розыскной отдел, а там — Путилов. Сама императрица ему задания даёт и благоволит. Нюх, мол, у него особый на злодеев. Вот я и приехал сюда за помощью.

Андрей с Лязгиным переглянулись и рассмеялись.

— Вот он — Путилов, перед тобой, — сказал Лязгин.

Посетитель округлил глаза.

— А другого Путилова нет? Больно уж он молод.

— Какой есть. А молодость — она с возрастом пройдёт. Ну так что, Путилов, возьмёшься?

— Возьмусь.

— В помощники кого возьмёшь?

— Если их в самом деле двое, думаю, и сам справлюсь. Когда выезжать?

— Я назад возвращаюсь через неделю — уж больно дороги плохие, грязи — чуть ли не по брюхо лошади.

— Ну, тогда через неделю жду здесь, у экспедиции, с вами и поеду.

Довольный Сологубов, попрощавшись, ушёл.

— Оружие только возьми, неизвестно, что там за лихие людишки орудуют.

— Обязательно. Осмотрюсь сначала, а потом, по ходу, видно будет, как действовать.

— Надеюсь, ты не осрамишь нашу экспедицию и не разочаруешь Сологубова.

Оба засмеялись.

Минула неделя. Пора собираться.

Андрей взял с собой оба пистолета — дарёный и тот, что сам купил, порох, свинец да узелок с запасной рубахой и исподним. Задерживаться надолго он не собирался, а там — кто знает?

В назначенное время к зданию экспедиции подъехал Сологубов на дрожках — возке вроде пролётки, но одноосном, на двоих седоков.

Андрей простился с Лязгиным и, взобравшись на сидение, поздоровался с дворянином.

— Кузьма Антонович, — представился помещик.

— Андрей, — просто ответил розыскник.

Дрожки на ходу оказались мягкими, сытая лошадь бодро тащила возок с седоками. Дороги уже подсохли, лишь в низинах было грязно, но толкать застрявшие дрожки не пришлось.

Уже к вечеру прибыли на место.

Кузьма Антонович поселил молодого Путилова в своём большом доме, выделив комнату.

Когда поели, Андрей попросил себе помощника из местных.

— Пусть местность покажет и для связи будет. И ещё — лошадей бы пару. Угодья небось обширные, за день не обойдёшь.

— И лошади будут, и помощник. Только давай уже завтра с утра, сейчас нам отдохнуть обоим надо.

Хозяин — барин, отдохнуть так отдохнуть, кто был бы против.

Андрей проверил пистолеты, обошёл вокруг имения. За забором, кроме барского дома, стояли ещё несколько деревянных строений — изба для прислуги, конюшня, овин, сарай для сена, амбар, курятник. Всего около десятка построек. Двор обширен, по нему бродят куры и гуси. Усадьба производит впечатление ухоженной, видно — хозяин рачительный.

На Андрея косилась дворня, но поскольку он приехал с самим хозяином, вопросов никто не задавал. А вот местечко, слабое в обороне, Андрей нашёл.

Курятник примыкал на заднем дворе к забору, и сам заборчик в этом месте был низким. Чего стоило злодею перелезть через забор на крышу курятника, а с неё уж и во двор спрыгнуть? Надо запомнить это место.

Они поужинали, легли спать. А далеко за полночь, незадолго до первых петухов, в комнату Андрея ворвался встревоженный Кузьма Антонович.

— Чужой во дворе, вставай быстрее.

Андрей быстро натянул штаны, обулся, схватил пистолеты, сунул оружие за пояс и выскочил во двор. Кузьма Антонович, с опаской поглядывая во двор, затаился за косяком окна.

Андрей постоял несколько минут, чтобы глаза к темноте привыкли, прислушался. Тишину прервал треск — видимо, злодей наступил на сухую ветку. Или осторожно отдирал доску.

Андрей, пригнувшись и стараясь ступать бесшумно, пошёл на источник звука.

Саженях в десяти у забора возилась неясная тень. Андрей вскинул пистолет.

— Стоять, не двигаться!

Раздался женский визг, тень разделилась. Мимо Андрея, придерживая подол, промчалась молодая деваха и юркнула в дом для прислуги, а вторая тень перемахнула через забор.

Тьфу ты, ложная тревога! Молодёжь потешиться решила, насторожив хозяина. И Андрей едва курок не спустил. Только смертоубийства им сейчас не хватало.

Андрей вернулся в дом. Хозяин ждал его в коридоре, опоясанный саблей.

— Ложная тревога, Кузьма Антонович, отбой. Но холопам своим скажи, чтобы ночью нос во двор не высовывали, случайно застрелить могу.

— Невелика потеря, — буркнул помещик.

Однако крепостных и челядь, видно, предупредил, потому как ночью больше никто во дворе не появлялся. Одной заботой стало меньше.

Утром, после завтрака, вышли во двор. Сологубов окликнул молодого парня, лет двадцати:

— Павел, ну-ка — поди сюда!

Парень поставил на землю деревянную бадью, подошёл, низко поклонился.

— Гость мой, из самой столицы. Запряжёшь двух коней — ему и себе, возьмёшь в конюшне буланого и вороного. До моего распоряжения будешь при Андрее Михайловиче. Покажешь деревню и будешь делать, что он велит. Понял?

— Понял, барин.

— Тогда иди, седлай лошадей.

Парень убежал.

— Плотника моего сын, — кивнул вдогонку Кузьма Антонович. — Парень исполнителен и силён, но тугодум. Ещё моя помощь нужна?

— Кузнец есть в деревне?

— А вон — на краю деревни кузница его и изба. Если надобно чего будет — он сделает.

— Надобно.

Через полчаса Павел привёл за уздцы двух осёдланных лошадей.

— Мне какая?

— Сам выбирай, барин. Вот эта — Звёздочка — погорячее будет. А эта — Ласка, так спокойная.

— Тогда на Ласке поеду.

Сразу поехали к кузнице. Павел передал кузнецу, что по повелению барина тот должен исполнять всё, что скажет столичный гость. Кузнец вопросительно посмотрел на Андрея.

— Мне бы штук двадцать гвоздей, длиною с ладонь, да щипцы, чтобы головки поскусывать.