А вот в придорожных трактирах люди большей частью проезжие, к ним и не присматривается никто. И действительно, чего к ним присматриваться? Проезжал человек, проголодался, остановился покушать и выпить — пивка, если жарко, или водки казённой — зимой для сугрева. С таких заведений и решил Андрей начать свой поиск.

Правда, пришлось проехать около десяти вёрст.

У первого же трактира он оставил лошадей на Павла и зашёл в трактир.

Посетителей — всего два человека. «Видно, не время, — решил про себя Андрей, — надо ближе к обеду или даже попозже».

— Чего желаете? — подскочил к нему половой.

— Кружку пива.

— О, у нас отличное пиво! — похвастал половой.

— Чего же тогда народу нет?

— К вечеру соберутся. Кто же с утра пиво или водку пьёт? Только путники. Мужики сейчас на работе.

Половой убежал и вернулся с кружкой пива.

Андрей попробовал. Пиво на самом деле оказалось приятным — в меру прохладное, густое, с насыщенным вкусом.

Половой стоял рядом и глядел выжидающе.

— Понравилось?

— Да, пиво неплохое. Даже в Санкт-Петербурге такое не часто встретишь!

Половой расплылся в улыбке:

— Я же говорил — лучшее пиво в округе.

Андрей протянул половому полушку — это за пиво. И добавил ещё полушку:

— Сядь, спросить хочу.

Половой сбросил монеты в громадный карман передника и присел на скамью напротив.

— Только мне нельзя много разговаривать с тобой, хозяин ругаться будет, — предупредил половой, поглядывая в сторону стойки.

— Народу нет — не будет. Ты вот что мне скажи. Знакомцев я ищу.

Андрей описал молодого круглолицего парня и второго — с окающим говором.

Половой задумался на секунду, припоминая.

— А ведь были такие, даже два раза.

Андрей насторожился, но виду не подал, улыбнулся даже.

— Давно?

— Неделю назад.

— Где живут, знаешь?

— Да разве я спрашивал? Мне это без интереса.

— Ну, спасибо за пиво, за беседу.

Андрей допил пиво, поднялся.

— Заходи ещё, завсегда рады будем, господин хороший.

— И тебе удачи.

Андрей вышел на крыльцо. Стало быть, угадал он. По злачным местам их искать надо!

Он сел на лошадь. Павел потянул носом:

— Пивком пахнет!

— Ты меньше нюхай. Давай к другому трактиру.

За день розыскники объехали только три питейных заведения — уж слишком далеко они были друг от друга, много времени уходило на переезды. Осторожные расспросы о грабителях результатов не давали. В одном заведении таких лиц не припоминали, во втором — видели недавно, один раз. Зато в третьем обрадовали — да они каждый день, почитай, у нас бывают, только ближе к вечеру. Вот это удача!

Вернулись домой к Сологубову.

Андрей переоделся в одежду похуже, взяв потёртую накидку у Павла. Не являться же в форменном сюртуке в трактир. Грабители тут же сбегут или насторожатся.

Пообедав, они снова отправились в Семёновку, где на перекрестье дорог стоял искомый трактир.

Народу внутри изрядно прибавилось, было шумно. Остро пахло дёгтем от сапог посетителей, пивом, кухней. Слава богу, бесово зелье — новомодный табак — до деревни не дошёл, и накурено не было.

Андрей приметил свободный стол в углу и направился к нему. Он смотрел вниз, чтобы ненароком не наступить кому-нибудь на ногу. А как же? Для пьяного — обида! Тут и до драки недалеко. Ведь не все пиво пили, многие и водочку.

Андрей уже прошёл было мимо долговязого парня, сидевшего вразвалочку, но что-то зацепило его взгляд. Андрей обернулся. На штанине чуть ниже колена зияла рваная дыра. Он бросил взгляд на руки парня. Так и есть, из-под большого пальца выглядывала пересекавшая ладонь глубокая царапина. Похоже, именно этот парень и оставил свои отметины на гвоздях, вбитых Андреем. Морда у него наглая, лошадиная какая-то — вытянутая. Видны крупные желтоватые зубы — скалится шутке товарища. Глаза навыкате под картузом.

Андрей перевёл взгляд на его спутника, сидевшего по другую сторону стола. А ведь это второй — с лунообразной рожей. Щетиной зарос рыжеватой. Да и по описанию — он, один в один.

Андрей уселся за стол. Половой принёс пиво и варёных раков. Андрей не спеша выпил пиво и принялся за раков. Давненько он их не пробовал, приятно вспомнить.

Пока занимался пивом, прислушивался к разговору за соседним столом. Ему было важно услышать голос долговязого. М-да, и в самом деле — говор окающий, необычный.

Когда Андрей взмахом руки подозвал полового, чтобы рассчитаться, он специально задержался с оплатой — не спеша достал и подержал в руке кошелёк.

Клюнули.

Краем глаза наблюдая за соседним столом, Андрей успел увидеть, как долговязый пнул под столом парня с круглой рожей, который «мазнул» взглядом по кошельку Андрея и тут же отвёл глаза. Нехорошо поглядел, взглядом профессионального вора, оценивающего потенциальную жертву. Этого Андрей и добивался — выманить грабителей на себя.

Он рассчитался с половым, вышел на крыльцо и перемахнул через перила.

— Павел, я пешком пойду. Ни о чём не спрашивай. За мной ещё двое следом выйдут. Ты нас подальше отпусти и иди с лошадьми следом.

Андрей торопливо прошёл на середину двора, а уж затем не спеша направился к воротам. Павел остался сидеть у коновязи с обалдевшим видом. Вот чёрт, понял ли он, что сказал ему Андрей?

Розыскник ощупал под накидкой пистолеты — на месте ли?

Хлопнула дверь трактира.

Поворачивая за воротами налево, Андрей скосил глаза. Вышли, голубчики! Теперь точно за ним пойдут, выжидая удобный момент для нападения.

Андрей пошёл по тёмной улице.

Вот и перекрёсток. Куда бы свернуть? Вроде впереди рощица была. Или она — слева? «Пойду прямо», — решил Андрей.

Он шёл, не оборачиваясь. Чего человеку вертеться, если он попил пива и дом близок?

Преследователи догоняли — Андрей расслышал звуки шагов. Он вытащил из-за пояса пистолет, до того скрытый накидкой, и взвёл курок. Когда — по звуку — до преследователей осталось шагов десять, Андрей остановился и обернулся. Так и есть — преступная парочка шла за ним.

Не ожидая от Андрея внезапной остановки, грабители сделали ещё пару шагов и тоже остановились. Долговязый вытряхнул из рукава кистень, крутанул его на ремешке. Второй, молодой и круглолицый, глуповато улыбался.

— Что, господин хороший, не ожидал? Денежки давай сюда и можешь гулять дальше.