— Ишь, чего удумал! Сам-то давно пешком под стол ходил? Ответственный ты мой! — Мамаша на корню обломала все попытки сына казаться взрослым. — Они и без тебя разберутся! А мы идем домой!

Леди Илейн схватила непутевого сынка за ухо, и все, что он успел сделать, исчезая в сверкающем портале, так это крикнуть:

— Зайдите ко мне перед отъездом.

Портал схлопнулся, и мы со Стаськой остались на площади в гордом одиночестве.

Хотя нет, не в одиночестве. Помимо нас тут обретался еще престарелый дворник, активно машущий метлой — очищающий арену после прошедших испытаний.

— Ну чего встали? А ну, выметайтесь со священной площади. Тут чужакам не место! — шикнул на нас дворник и неуклюже замахнулся своей метелкой.

— Ладно-ладно. Уходим мы! — Я примирительно подняла ладони и, подцепив под локоть готовую огрызнуться Стаську, потащила ее к воротам.

Вот. Ни почестей тебе, ни фанфар, ни медальки золотой за выигрыш в испытаниях. Ни шампанского… Вместо этого метлой гонят с арены. Что за народ такой?!

В контору, где можно было заключить контракт с гремлином, мы явились после обеда. Грамота наша к этому времени, как и обещали старейшины, была уже готова. И когда мне вручили тиснённый золотом свиток, весь такой красивый и солидный, я была вне себя от радости.

Добродушный улыбчивый гремлин преклонного возраста вписал на гербовой бумаге мое имя и вместо подписи аккуратно проколол мне пальчик, оставив красный отпечаток на пергаменте. Сказал, это для того, чтобы моей грамотой и моим правом не могли воспользоваться другие охотники за гремлинами.

Ну, собственно, на этом все приятные моменты и закончились. Ибо когда мы заявили, что хотим нанять гремлина немедленно, мужчина слегка стушевался.

— Но ведь так не делается… К заключению контракта необходимо подходить серьезно. Наши клиенты даже зачастую настаивают на испытательном сроке, прежде чем решиться на столь важный шаг.

— Да нет у нас времени, дядя. Нам дальше двигать надо! — заявила сестричка и с видом заправского дельца облокотилась на стойку.

— Но… в любом случае, вам нужно предъявить список требований, — продолжал настаивать на своем управляющий конторой. — Мы бы подобрали кандидатов, провели собеседование, чтобы обговорить все условия…

Н-да… Такими темпами мы и через неделю отсюда не свалим…

— А может, сделаем проще? — пришлось прервать речь гремлина и выдвинуть свое встречное предложение. — Вы приведите тех, кто свободен, и мы тут по-быстрому с ними побеседуем и определимся…

— Короче, мы хотим всех посмотреть! — припечатала Стаська.

— Можно так? — произнесла я вежливо, стараясь смазать впечатление от нахального поведения сестрички.

— Ну… в принципе… — Управляющий задумчиво пожевал губу, в затылке почесал, потом аккуратной стопочкой собрал все свои бумажки, разложенные на стойке, и, велев ждать его тут, мгновенно испарился.

Мы со Стаськой уселись за небольшой столик с тоненькой вазочкой по центру и со скучающим видом принялись ждать у моря погоды.

Я выложила на столик Фауста. Ну, в смысле, носок с останками Фауста. Да, я так и не пересыпала пепел… Ну, блин, удобно оказалось!

Короче, я нежно поглаживала носочек, гадая, когда же воскреснет мой пернатый. Уже больше двух часов прошло, а тут даже яичка не появилось. Стаська же поглаживала припрятанный за поясом кошель с деньгами.

Ждать пришлось недолго. Спустя десяток минут раздался уже привычный хлопок, и господин управляющий вновь почтил нас своим присутствием. Вот только выражение лица у него было отнюдь не радостное, и я отчего-то сразу поняла — наше дело труба.

— К сожалению, — начал гремлин и хорошенько прокашлялся, лишь подтверждая мои самые худшие опасения, — кандидатов не так много…

Фраза «не так много» вселила надежду. Значит, хоть один да нашелся. Фух! А я уж боялась, что останемся мы вовсе без работничка.

— Видите ли, — меж тем продолжал оправдываться гремлин, — у многих моих сородичей ещё не истек срок старого контракта. А потому перейти на службу к новому нанимателю они пока не могут. Не сезон, так сказать.

Управляющий виновато развел руками, а я почувствовала себя грибником, вышедшим в лес зимой. Н-да, не сезон.

— Да и из свободных мало кого в городе найти можно. Чего тут прозябать? Скукотища ведь… — как-то наигранно равнодушно махнул рукой гремлин и натянуто улыбнулся.

— Скукотища?! — возопила Стаська. — Да только сегодня утром на испытаниях целая толпа ваших собиралась. Куда подевались?

— Так ведь разъехались… — как-то неуверенно ответил наш собеседник, и я сразу почуяла неладное.

Ох, темнит дядечка, пятой точкой ведь чую — темнит! Ну да фиг с ним. Потом разберёмся.

— Так, а оставшихся посмотреть можно? — вернулась я к делу, желая поскорее решить с наймом. Время не резиновое, а нам еще кучу всего предстоит сделать перед отъездом.

— Конечно-конечно, — к своему облегчению, переключился на новую тему управляющий и, не откладывая в долгий ящик, звучно прихлопнул в ладоши.

В тот же момент из ниоткуда вывалились два гремлина. Первый — сущий ребенок. Рыжий вихрастый мальчишка, которому на вид лет пятнадцать еле дашь. Хорошо хоть, никаких подозрительных колечек на пальцах нет, а значит, выглядит он на свои годы. Второй — полная противоположность. Престарелый мужичок с кустистыми бровями и изрядной сединой в волосах. Причем если мальчишка глядел на нас с наивной любознательностью, то взгляд дедка был нехороший, подозрительный и чуточку высокомерный.

Я огляделась по сторонам в поисках еще хоть кого-нибудь, но, как оказалось, на этом ассортимент и заканчивался. Н-да, не густо.

— Надо же, и вправду человечки, — изрек престарелый мужичок, придирчиво нас оглядывая, и ко мне в голову закрались некоторые подозрения относительно того, почему кандидатов оказалось столь мало…

Разъехались, говорите? Ну-ну…

Впрочем, не хотят наниматься, дело их. Силком никого не тащим!

— Это все? — так, на всякий случай уточнила я, на что господин управляющий чуть виновато кивнул.

Ладно, значит, будем выбирать из того, что есть. И вообще, надо во всем видеть положительные стороны — из двух кандидатов выбирать всяко проще, чем из пятидесяти.

— Люб, давай возьмем себе вот этого херувимчика. Глянь, какой миленький, — хохотнула у самого уха сестричка и, подняв на меня просящий взгляд, протянула: — Ну пожаааалуйста.

Я че-то не пойму, мы тут что, домашнего любимца выбирать пришли? Что за уси-пуси?!

Хотя, признаться честно, мальчишка и впрямь походил на ангелочка. Глазки большие, реснички пушистые, на щеках румянец, кучеряшки топорщатся во все стороны. Да и росточком невелик. А если еще уменьшится, как умеют все гремлины, да лук со стрелами в руки возьмет — точно амурчик выйдет. Прелесть просто.