— Вот, все, как вы и просили, — выпрямившись в струнку, отчитался наш работничек. — Экипаж первоклассный. До Змеиной провинции домчим быстро и с комфортом.

Вообще, нанимать экипаж я не просила. Просто распорядилась подготовить все к поездке. Но то, что гремлин подошел к подготовке столь серьезно, меня только порадовало. Смекалистый, однако, парень.

Уладив оставшиеся мелкие вопросы, мы двинулись в дорогу. В повозке расположились с комфортом. Стаська растянулась на одном сиденье, я на другом. Гремлин, уменьшившийся до размеров куклы Барби, устроился на небольшом выступе под окном, и я в который раз оценила преимущества столь быстрой смены размеров.

Короче, все было хорошо. Я бы даже сказала, слишком хорошо, чтобы это могло продлиться долго.

Приключения начались, стоило нам только выехать за пределы Гремвиля. Сначала у нашего дилижанса каким-то неведомым образом отлетело колесо. Пришлось сделать вынужденную остановку и устранить неисправность. Благо это заняло не слишком много времени, и мы вновь тронулись в путь. Дальше было хуже. Одна из кобыл неудачно споткнулась на каком-то ухабе и начала прихрамывать на правую ногу. Повозка тащилась со скоростью улитки, а потом наш возничий и вовсе заявил, что нужно возвращаться обратно и сменить лошадь, ибо гробить скотину он не намерен.

К этому моменту мы уже довольно далеко отъехали от города, и возвращаться никакого желания не было. К тому же это означало бы, что вновь отправиться в дорогу можно будет лишь завтра на рассвете, а такую потерю времени мы никак не могли себе позволить.

Выход из ситуации опять же предложил Хевирим. Гремлин заверил нас, что существует короткий путь до ближайшего поселения, где мы без проблем сможем нанять другой транспорт. Лежал этот путь, как несложно догадаться, через лес. Этим нас было не испугать. После того как мы со Стаськой прошли боевое крещение в древнем лесу, нашпигованном вивернами и другой не менее экзотической живностью, нам уже ничего было не страшно, а потому мы, почти не раздумывая, согласились. Тем более что все наши вещички были надежно упакованы в пространственный карман и топать предстояло налегке.

Мы дружно выгрузились из удобного и почти родного уже дилижанса. Помахали ему вслед платочками и на своих двоих бодренько припустили к лесу, мысленно надеясь, что Херувим Сусанин не заведет нас в какие-нибудь дебри, откуда мы не сможем выбраться. По крайней мере, без потерь.

Мальчишка с маленьким рюкзачком за плечами топал чуть впереди и насвистывал себе под нос веселенькую песенку. Мы с сестренкой шли прямо за ним и слушали, как громко стрекочут в высокой траве неугомонные кузнечики. Пахло душистым разнотравьем и нагретой за день землей. Трудяги пчелки жужжали над яркими соцветиями. Туда-сюда сновали здоровенные шмели. И яркая бабочка-капустница порхала вокруг рыженького гремлина, кажется, намереваясь устроиться у того на макушке.

Подойдя к самой кромке леса и глянув на розовеющий небосвод и солнце, неумолимо клонящееся к закату, я только сейчас обеспокоилась одним важным вопросом.

— Слушай, Хевирим, — окликнула я нашего проводника. — А далеко до этого твоего поселения топать? Как бы нам в лесу заночевать не пришлось.

— Нет, не далеко. К ночи как раз доберемся, — уверил малый и, все так же бодренько присвистывая, шагнул под сень деревьев.

В лесу было хорошо. Свежо, прохладно. Я только сейчас почувствовала, как запарилась, передвигаясь по открытому пространству. Под ногами стелился мягкий мшистый ковер, а вскоре он сменился широкой, хорошо утоптанной тропинкой, петляющей меж высоких стволов деревьев. Красота, да и только.

— Вот эта тропинка и приведет нас к цели, — с широкой улыбкой на веснушчатом лице сообщил Херувимчик.

В общем, я всецело настроилась на безмятежную прогулку в свое удовольствие, но и тут все пошло наперекосяк.

Сначала я споткнулась о торчащий из земли корень. Следом за мной Стаська проехалась на попавшей под ногу шишке. Через десяток метров на пути возникло поваленное дерево, перелезая через которое я неуклюже зацепилась за сук и порвала совсем новые брюки. Обидно, конечно, но это были сущие мелочи. Главная неприятность ожидала нас впереди.

Из-за расступившихся деревьев вдруг показалась фигура. Высокая, крупная и… рогатая!

Мы с сестрой синхронно затормозили и потрясенно замерли. Херувимчик так вообще попятился назад, пока не врезался спиной в мой бок. А затем и вовсе уменьшился в размерах и, проскочив между ног, юркнул за наши спины. Н-да, хорош защитничек.

А силуэт меж тем приближался. И если раньше еще были какие-то сомнения в его принадлежности, то сейчас их вовсе не осталось. Это был лось. Тот самый, бирюзовый. А на его спине величаво восседал лорд Синдар иль Натур собственной персоной!

— Это за мной, — тихонько пропищал Хевирим откуда-то снизу.

— Это за нами, — почти одновременно с парнишкой промолвила я и недоуменно на него глянула.

Чего-то я не поняла, а у гремлина какие могут быть дела с сидом?

— По-моему, пора делать ноги, — вклинилась в наше переглядывание сестричка и красноречиво дернула меня за локоть.

Да, делать-то ноги надо. Вот только куда? Вокруг незнакомый лес. А у остроухого преимущество — быстроходный рогатый вездеход, идеально приспособленный к особенностям местного ландшафта. На своих двоих мы от него точно не уйдем. Разве что на дерево залезем и будем надеяться, что синюшный лорд не поползет следом.

Пока я раздумывала над ситуацией, наш рыжеволосый спутник первым нашел выход из ситуации.

— Я построю межпространственный проход. Только мне время нужно. Отвлеките его чем-нибудь.

О, отвлечь — это мы запросто! Мы на пару с сестрицей кого угодно до зубовного скрежета своими разговорами доведем.

Хевирим вновь юркнул за наши спины и начал что-то усиленно шептать, совершая странные пассы руками. Мы с сестренкой сомкнули ряды, загораживая рыженького от сидова взора, и словно по команде натянули самые дружелюбные улыбки, на какие только были способны.

Лорд иль Натур меж тем подъехал достаточно близко, чтобы начать переговоры. На лице его поселилось хищное и вместе с тем предвкушающее выражение, которое мы со Стасей решительно вознамерились стереть.

Не дав мужику и рта открыть, я с ходу начала представление.

— Ну, наконец-то! Где вас носило все это время? — накинулась на ничего не понимающего сида. — Мы уже потеряли всякую надежду.

— Как вам не стыдно?! — тут же поддержала игру Стаська. — Бросили двух беззащитных девушек на произвол судьбы. А еще обещали помощь. Так и знала, что мужчинам нельзя доверять…

— Вот-вот. Чуть что, сразу в кусты!

Сестрица активно закивала и, скрестив руки на груди, выжидательно уставилась на сида.

— Извольте объяснить свое поведение, лорд Натур!