Вот только вряд ли это милое дитя сможет чем-то помочь нам в дороге, а уж тем более защитить. Так что вариант дедка, пусть и не особо дружелюбно настроенного, видится мне куда более разумным.

Так что, обломав Стасечку, я решительно двинулась к старикашке и начала так называемое «собеседование».

— Здравствуйте, — в первую очередь вежливо поздоровалась я. — Мы бы хотели вас нанять. Но для начала расскажите нам, что вы умеете.

Дедок фыркнул, но все же принялся перечислять собственные отнюдь не заурядные способности. Гремлин сыпал какими-то совершенно непонятными терминами, да еще в таком количестве, что все мои попытки хоть что-то запомнить или обдумать были уничтожены в зародыше. В итоге из всего перечня я опознала лишь — «пользоваться пространственными карманами» и «прокладывать пути в подпространстве», ибо эти вещи мне были уже более-менее знакомы.

— Кроме всего прочего, — важно подбоченившись, добавил дедок, — у меня за плечами тридцатилетний опыт работы!

О да, весомый аргумент. Только вот, спрашивается, чего он, такой опытный, да такой умелый, без работы сидит? Может, у него уже того… старческий маразм намечается или еще какие вредные особенности характера к старости проявились. Нет, может, конечно, я преувеличиваю и дело вовсе не в этом, но вот что-то доверия у меня сей субъект не вызывает. И интуиция всячески подсказывает — с этим высокомерным всезнающим типом будет ой как непросто.

Но что нам остается? Не брать же на службу ребенка? С ним риск нарваться на неприятности куда более велик.

— Прекрасно. Это нам подходит. Давайте заключим контракт, — бодро предложила я, а Стаська на заднем плане недовольно засопела.

— На какой срок будем составлять договор? — поинтересовался господин управляющий и выудил из ящика стола несколько бланков. — На три года? Или, может, на пять?

— Не-не, — тут же отмахнулась я. — Куда нам столько? Нам всего на неделю! — сообщила я, отчего мужчина ошарашенно застыл с бланком в руках, а наш кандидат и вовсе вытаращился на меня как на полоумную и возмутился:

— На неделю?! Не смешите мои пятки. Я готов заключить контракт минимум на год!

Я от такого поворота малость растерялась.

— Но нам не надо на год…

— Да на неделю к вам ни один уважающий себя гремлин служить не пойдет! Кому это надо, бегать от хозяина к хозяину?! Мы вам что, прислуга на побегушках? Нам необходима стабильность и уверенность в завтрашнем дне! — стал напирать на меня дедок.

Растерянность тут как ветром сдуло. Вот еще, вздумал на меня тут голос повышать. В конце концов, я тут клиент, я плачу, а значит, имею полное право нанять себе гремлина на тот срок, на который захочу.

— А я сказала, на неделю и ни днем больше! Не устраивает, катитесь на все четыре стороны!

И, наверное, на этом мы бы разбежались в те самые стороны, если бы в нашу перепалку не вторгся донельзя участливый голос господина управляющего.

— Возможно, я могу предложить решение, — скромненько потупившись, пролепетал он и, поймав наши заинтересованные взгляды, уже гораздо увереннее продолжил: — Вы могли бы заключить контракт сроком на год, а когда более не будете нуждаться в услугах господина Ондуса, не важно, сколько времени пройдет, вы попросту снимите с него обязательства.

— О! А так можно? — уже было обрадовалась я.

— Конечно, можно! — во все зубы улыбнулся управляющий, а потом немного замялся. — Только есть одна небольшая деталь. В случае освобождения работника от обязательств нанимателю необходимо заплатить неустойку.

— Сколько? — сухо и хмуро вопросила я.

— Неустойка равняется доходу работника за весь срок службы и прописывается в контракте.

Я, не церемонясь, вырвала из рук гремлина стандартный бланк договора — красивенький, кстати, на плотной гербовой бумаге, весь такой в вензелечках и завитушках — и быстро пробежалась по строчкам, пока не наткнулась на просто-таки ошеломляющую цифру…

Увиденное я могла назвать лишь одним словом — обдираловка! А я-то, дура, думала, раз испытание пройдено, грамота в кармане, то дальше все пойдет как по маслу. Не тут-то было! Расценочки у гремлинов оказались просто-таки зверскими. Сначала на арене чуть не укокошили, а теперь и вовсе обобрать норовят! Ну это уже ни в какие рамки!

— То есть за неделю службы я должна буду заплатить, как за год? — уточнила я, дабы окончательно увериться в своих выводах.

— Получается, что так, — развел руками управляющий.

Нет, в принципе, мы могли позволить себе данную сумму. Вот только тогда пришлось бы выгрести все три кошеля выигранных денег, а это совершенно не входило в мои планы. Нам, между прочим, еще на что-то сувениры купить нужно! И вообще жить. Да и финансист во мне во все горло орал о несправедливости, а орловская меркантильная сущность возмущалась и того громче.

Короче, мы с моими внутренними принципами были решительно не согласны с данным условием, а потому:

— Ага, нашли дурочку! Засуньте себе свой контракт…

Тут я вовремя остановилась, ибо вспомнила, что гремлин нам все равно позарез нужен, а значит, оставался последний вариант. Я кинула быстрый взгляд на стоящего в сторонке вихрастого мальчишку. Тот, хоть и не влезал в наш разговор, но стоял, явно навострив ушки. И всего одного моего вопросительного взгляда оказалось достаточно, чтобы паренек сорвался с места, подскочил к нам и с готовностью выпалил:

— Я согласен наняться на неделю!

— Вот! — наставительно подняла вверх указательный палец я. — А вы говорили, что никто не согласится.

— Я говорил об уважаемых гремлинах, а не про это недоразумение, еще толком не вылезшее из пеленок, — брызнул слюной дедок.

Мальчишка от такого заявления обиженно втянул голову в плечи и до самых кончиков ушей залился пунцовой краской.

— Но-но-но! — погрозила я обидчику все тем же пальчиком. — Я попросила бы вас не оскорблять моего будущего работника!

— Как знаете, — фыркнул господин Ондус и с громким хлопком испарился, лишив нас своего высокомерного общества.

Ну и славно. Не нужны нам такие ворчуны в попутчиках.

— Слышь, парень, — вовремя вспомнив про необходимые навыки, обратилась я к нашему кандидату. — Ты это… Карманы прокладывать умеешь? Пути подноготные пользуешь?

Выразилась я, кажется, не совсем верно, но юный гремлин меня понял.

— Конечно, умею. Я окончил обучение.

Прелестно.

— Шестнадцать есть?

Тот поспешно кивнул. Ладно, будем считать, что не врет. Если что, я спросила.

— Неустойку с нас требовать не будешь?

— Никак нет! — подтвердил парень.

— Ну и славно. Готовьте контракт! — бросила управляющему, а Стаська за моей спиной радостно прихлопнула в ладоши и самодовольно заявила: