– Они планируют нападение?

– Вероятно. – Он вздохнул. – Ты можешь вернуться с нами или остаться на время Приливов войны с бабушкой. Выбор за тобой.

– Я вернусь в Срединный дозор.

Провести еще хоть день в компании этой кошмарной женщины? Да ни в жизнь! Кроме того, судя по прищуренным глазам старухи, она не купилась на уловку. Несомненно, она бы еженощно привязывала королеву к кровати и утроила бы охрану. И поскольку Ларе пора было приступить к плану по соблазнению Арена, она добавила:

– Я хочу пойти с вами.

Он нахмурился и отвернулся.

– Мы не можем вернуться по мосту. Там ночует группа торговцев, направляющихся в Южный дозор, – нам не попасть внутрь незамеченными. Придется плыть.

Лара сглотнула подступившую волну желчи, услышав вой нарастающего ветра. «Обуздай свой страх. Из этой ситуации можно многое извлечь, главное не терять рассудка».

– Я справлюсь, – выдавила она.

Арен повернулся к Тарин, которая массировала виски.

– Ты показала себя не с лучшей стороны, солдат. Джор придумает тебе наказание, как только мы вернемся домой.

– Простите, ваше величество, – прошептала Тарин, и Лара почувствовала угрызения совести, но быстро подавила их.

Арен повел ее за руку по темным джунглям – Джор возглавлял группу, сонная Тарин замыкала, неся что-то громоздкое, что билось о плечо на бегу.

Ветер усиливался с каждой минутой, в ушах ревел прилив, разбивающийся о скалы, сердце бешено колотилось от понимания, что им предстоит плыть по этому бурному морю. К тому времени, как они достигли вершины скалы, по спине Лары уже градом катился пот. В темноте ничего не было видно, луну и звезды затмили облака.

Пошел дождь.

Холодная морось намочила волосы и стекала по тунике. Лара наблюдала, как солдаты, размещенные на острове, пытались поднять в воздух нечто похожее на огромную деревянную лестницу. К ее концу привязали веревки, и совместными усилиями восьми человек ее удалось спустить с края утеса в темноту внизу.

– Там большая каменная россыпь! – прокричал Арен на ухо. – Мы спустимся и перейдем вброд к островку, где пришвартованы лодки! Сейчас время отлива, но вода все равно достает до колен!

– Пойдем! – Джор уже спускался по лестнице к бушующему морю, Лия следовала за ним.

– Я пойду первым. Ты за мной, потом Тарин.

Лара молча кивнула – как тут говорить, когда зуб на зуб не попадает? Арен залез на лестницу и начал спускаться, но когда Лара ухватилась за ступеньки, ее пальцы будто онемели, а руки и ноги бесконтрольно задрожали. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы заставить себя спуститься. Все ниже и ниже к воде…

«Если они могут, то и ты сможешь», – мысленно повторяла она снова и снова, беззвучно шевеля губами. Руки стали скользкими от пота, одежда намокла от брызг волн, что одна за другой бились о камни внизу. Наконец руки Арена сжались вокруг ее талии, помогая удержать равновесие, пока она становилась на скользкие камни. Через секунду к ним присоединилась Тарин и крикнула солдатам наверху. Тогда они со скрипом подняли лестницу обратно на остров.

Лара ничего не видела. Ничего. Зато слышала, как вокруг свирепствовало море. Один неверный шаг – и ей конец. От этой мысли она упала на колени и впилась пальцами в камни.

– Мы не можем ждать, пока ты доползешь! – перекричал Арен шум волн. – Если не уйдем до прилива, то окажемся в гораздо более трудном положении!

Лара с трудом встала, ее колени подкашивались, дыхание выходило со свистом, рывками. Сделала один шаг, затем другой, позволяя Арену вести себя.

– Джор обозначил дорогу. – Король поднял ее руку и указал нужное направление, поскольку в этой темени не было видно даже очертания его фигуры.

«Там».

Каждые пару метров на камнях слабо светились водоросли. Немного успокоившись, Лара пошла вперед и с каждым шагом обретала все больше уверенности.

– Нам придется идти вброд около трех метров. Воды там по колено, но течение довольно сильное, так что держись за меня.

– Будьте вы прокляты.

Арен рассмеялся, и это настолько разозлило Лару, что она даже отважилась на первый шаг.

Вода сразу же затекла в ботинок, течение ткнулось в ногу, а затем потащило ее в противоположном направлении. Лара вцепилась в ремень Арена, за плечо ее поддерживала Тарин.

Шаг.

Шаг.

Лара споткнулась о камень, теряя равновесие, и из горла вырвался всхлип.

Шаг.

Шаг.

На нее нахлынула большая волна, выбивая почву из-под ног, и Лара накренилась вбок. Море доставало уже до пояса, и только мертвая хватка на ремне Арена помогала удержаться в вертикальном положении. Ночь пронзил отчаянный, неистовый, первобытный крик, и тогда король схватил супругу за руки и вытащил из воды.

– Все в порядке. Худшее уже позади.

– Как только мы выйдем на сушу, я зарежу вас как свинью! – Лара ненавидела страх, а единственное, что пересиливало эту эмоцию, – гнев. – Удушу во сне!

Послышался смех десятка людей, Джор гоготал громче всех.

– Наконец-то она показала свое истинное лицо!

Арен фыркнул.

– Ты бы умерила свой пыл, по крайней мере пока мы не окажемся в таком месте, где я не смогу скинуть тебя в воду.

И ушел на другой конец островка.

Тарин взяла ее за локоть и помогла подняться.

– До Срединного дозора плыть всего час. – Она вложила в ладонь Лары ремень. – Я попросила деревенских сделать это для тебя. Если что-то пойдет не так, он поможет оставаться на плаву, пока кто-нибудь из нас не затащит тебя обратно в лодку.

Лара провела руками по завязанному петлей ремешку, который крепился к бочонку. Маленький жест большой доброты. Которой она не заслуживала.

– Спасибо.

Итиканцы посадили ее в одну из лодок, и Лара съежилась, одной рукой вцепившись в бочонок, а другой в бортик. Они вышли в море. Стражи беззаботно общались между собой, хотя ни один здравомыслящий человек ни при каких обстоятельствах не согласился бы на эту безумную авантюру.

Лодка подпрыгивала и падала на волнах – как и желудок Лары, но она не осмеливалась отпустить бортик, чтобы достать из кармана корень Наны. Ее как раз стошнило за борт, когда итиканцы внезапно замолчали, схватившись за шкоты, рули и тросы.

– Вон они, – прошептала Лия.

Джор выругался себе под нос.

– Надеюсь, буря усилится и отправит их всех на дно моря.

Лара подняла голову и посмотрела слезящимися глазами над водой. Вдали мигали десятки, нет, сотни огней. Ветер принес звуки музыки и пения.

«Корабли. Амаридский флот…»