Тем не менее старшие офицеры – профессиональные солдаты Срединного дозора – вели учения денно и нощно, ничего не оставляя на волю случая.

И Лара следила за всем, что происходило в эти ночные часы.

Выбраться из дома в Срединном дозоре не составило особого труда, даже с учетом приставленных к нему стражей. Во-первых, Лара спасла королю жизнь во время битвы на Серрите и тем самым заслужила определенную долю доверия, так что от нее перестали ждать какой-нибудь гнусности. Во-вторых, из-за туч ночи выдавались очень темными, что играло ей на руку. В-третьих, итиканцы сосредоточились на гораздо более важной (по их мнению) угрозе, чем девушка, отмокающая в горячих источниках.

На амаридцах.

Флот стоял на якоре у берегов Итиканы, но не предпринимал никаких действий после Серрита. Илай – главный информатор Лары – сказал, что они, вероятно, ждут улучшения погоды. Воды там неглубокие, с кучей камней и отмелями, не говоря уж о рукотворных ловушках, которыми славилась Итикана. Да и нападать при плохой видимости и непредсказуемых порывах ветра по меньшей мере неразумно.

Но шторм не продлится вечно, и Срединный дозор бурлил в предвкушении грядущей битвы. Что хорошо послужило целям Лары.

Ее голова и так была забита полезными сведениями с вылазки за пределы Срединного дозора, а за последние три ночи ей предоставили еще больше информации. О том, как патрулируется мост внутри и снаружи, где стоят дозорные на соседних островах и какие сигналы используют для связи со Срединным дозором, который, по-видимому, выполнял роль центрального пункта управления для этой части Итиканы. О взрывчатках, используемых для уничтожения вражеских кораблей, – их выпускали из лука, бросали из катапульт, а иногда – если не соврали, – закладывали вручную под покровом ночи.

Лара наблюдала, как солдаты тренируются под дождем при тусклом свете фонарей, чтобы не привлекать внимания врагов на воде. Рукопашный и ножевой бой, стрельба из лука – худшие из них были как минимум умелыми. Лучшие… ну, Лара предпочла бы не встречаться с ними в бою без крайней необходимости. Все итиканцы были вооружены до зубов высококачественным оружием, и в гарнизоне хранилось достаточно запасов, чтобы любой мог заменить снаряжение.

Срединный дозор – лишь часть головоломки, но если таких стандартов придерживались во всей стране, то Серин и другие наставники не соврали, назвав Итикану необоримой.

Касаемо всего остального, что сестрам рассказывали о Королевстве моста… Лару снедали сомнения. Что правда, а что ложь? Не могли же обе стороны быть с ней откровенны. Все называли себя жертвами, и никто не видел себя агрессором.

Кто-то врал.

Или все они. Лара смахнула с лица влажную прядь и в который раз пожалела, что ей не разрешили провести какое-то время вдали от комплекса. Все свои знания она почерпнула из книг или от наставников. Если закрыть глаза на боевую подготовку, она похожа на ученого, который исследует мир, но никогда не покидает стен библиотеки. На это ограничение Лара неоднократно указывала Серину, к его нескончаемой досаде.

«Это слишком рискованно, – огрызался он. – Один-единственный промах – и все, над чем мы работали, за что боролись, полетит к чертям собачьим! Неужели твое желание пожить в другом месте стоит единственного шанса Маридрины сбросить иго Итиканы? – Он даже не ждал ответа, просто влепил ей пощечину и добавил: – Помни о своем предназначении».

Мастер Эрик ответил по-другому, когда Лара надавила на него.

«Твой отец такой человек, которому нужно все контролировать, таракашка, – сказал он, водя точильным камнем по лезвию. – Здесь он управляет каждой переменной, но снаружи… – указал оружием на пустыню, – даже королю это неподвластно. Ты живешь в подобных условиях из необходимости, девочка моя. Но так не будет продолжаться вечно».

Тогда его ответ привел Лару в бешенство – уж слишком он туманный для детского неокрепшего ума – но теперь… Теперь она задумалась: не было ли в словах наставника больше глубинного смысла, чем показалось на первый взгляд?

Уж не Лара ли та переменная, которую отец хотел контролировать больше всего?

Внизу открылась и закрылась дверь казармы, и Лара сосредоточилась на высокой фигуре, вышедшей из здания. Голову мужчины прикрывал капюшон от дождя, одежда ничем не отличалась от стандартной солдатской формы, но Лара инстинктивно поняла, что это Арен. На это указывало что-то в его походке. В прямой осанке. В намеке на гордость, которую он излучал, глядя на своих солдат. И что-то еще, чему она не могла дать определение…

Очевидно, Серин с отцом врали насчет короля Итиканы – хотя их можно понять. Куда проще вонзить нож в спину демона, чем предать мужчину, чьи действия и решения продиктованы желанием позаботиться о своих подданных. Но между ее родиной и Итиканой назревал конфликт, и то, что спасет одну страну, обречет другую. Благополучие маридринцев превыше всего, и главная задача Лары – дать своему народу то единственное, что обеспечит ему лучшее будущее. По этой причине Арен навсегда останется для нее врагом.

Король подошел к тренирующимся солдатам, чтобы пообщаться с женщиной, проводящей учения, и Лара наклонилась, пытаясь подслушать их разговор. В этот момент с крыши казармы соскользнула ветка и с глухим стуком упала на землю.

Арен развернулся на пятках, одной рукой схватился за оружие на поясе, а другой откинул капюшон с головы.

Лара замерла. Благодаря черной одежде она сливалась с теменью на крыше, но если кто-то поднимет фонарик, чтобы проверить, что вызвало шум…

Арен пнул мыском ботинка упавшую ветку с листьями. Лара мысленно заклинала его отвернуться: «Это сущий пустяк… Просто ветер сбил ветку. Такое случается по сто раз на дню…» Но в то же время понимала – интуиция подскажет ему, что что-то не так.

– Кто-нибудь, принесите фонарик! И лестницу. Кажется, на крышу снова забралась змея.

В ушах взревел пульс. Лара отползла назад, впиваясь пальцами в скользкий камень. Арен услышит даже малейший звук, но если немедленно не убраться отсюда…

Кто-то вдали протрубил в рог, и все итиканцы – включая Арена – бросили свои занятия и повернулись к воде. Снова прозвучал сигнал – на этот раз ближе. Король быстро кивнул.

– Амаридцы наступают.

Арен принялся выкрикивать приказы, но слушать их было некогда. Близился рассвет, а Лара могла вернуться домой незамеченной только под покровом ночи. И желательно до восхода солнца, не то ее хватятся.

Осторожно прокравшись вдоль задней части казармы, она взмыла в воздух и ухватилась за ветку, которая сильно нуждалась в обрезке. Перепрыгивая с дерева на дерево, добралась до джунглей. Затем двинулась по маршруту, который наметила еще в первую ночь, вышла на тропинку к дому и побежала по скользкой грязи так быстро, как только могла.

Снаружи сторожили Горрик с Лией. Лара бесшумно обошла здание, пока не нашла место, выходившее за пределы их поля зрения. Взобравшись по стене, проползла по крыше и спрыгнула в сад. Затем проскользнула через приоткрытое окно, спешно вытерла грязь с ботинок и одежды и кинула все сохнуть в гардероб.