– Я так понимаю, что она была с вами, когда произошло нападение. На мосту.

Арен даже не надеялся сохранить это в секрете, с учетом того, что все эвакуированные с Серрита уже прибыли на Эранал. В Итикане слухи разлетались быстрее ветра. Радовало хотя бы то, что Астер опоздал на собрание. Если бы старый ублюдок узнал, что Лара видела, у него бы точно полопались все сосуды на лице.

– Я никогда не планировал держать Лару взаперти. Вам всем это прекрасно известно.

Впрочем, он также не планировал приводить ее на мост или показывать, как стражи использовали его для борьбы с врагами. Но увидев ее панику на лодке, одышку и неконтролируемую дрожь… Арен не мог этого вынести. Однако король не собирался признаваться в этом закаленным в боях командирам, чье уважение ему еще нужно было заслужить.

– То, что мы знаем о ваших намерениях, не означает, что мы с ними согласны. Маридринцы – крысы. Стоит выпустить одну, и они быстро заполонят всю Итикану.

– Маридринцы – наши союзники, – возразила Анна. Она стояла в дальнем конце большой карты Итиканы, заботливо положив руку на остров Южного дозора.

Мара поморщилась.

– В лучшем случае маридринцы – наши деловые партнеры, Анна. Мы платим им за мир. Это не союз.

«Все в наших руках», – подумал Арен, прежде чем встрять:

– Они подарили нам пятнадцать лет мира, не потребовав ничего взамен, Мара. Маридринцы доказали свою приверженность договору, и нам пора сделать то же самое.

– Но какой ценой? – Мара указала на центр карты, где стояли фигурки амаридских кораблей, обозначающие притаившийся вражеский флот.

Амаридцы чаще всех совершали налеты на Итикану, главным образом потому, что обе страны конкурировали друг с другом за торговлю между континентами. Торговые суда Амарида подвергались наибольшему риску, плывя на север и юг даже во время сезона бурь. В основном они перевозили товары, которые Итикана не хотела видеть на своих рынках, и Маридрина часто пользовалась их услугами. До недавнего времени. И королева Амарида явно хотела показать свое недовольство этим фактом.

– Как только мы договоримся об условиях с Эренделлом, они приструнят амаридский флот.

Пусть Амарид не боялся вступать в конфликт с Итиканой, тягаться со своим огромным соседом ему было не по зубам.

– Эренделл уже послал за Анной?

Арен почувствовал, как сестра нервно переминается позади него.

– Нет.

– Начал торговые переговоры?

– Еще нет. – По спине Арена стекал пот, и он еле сдержался, чтобы не заскрежетать зубами. – Что неудивительно. Они хотят посмотреть, чем обернется наше перемирие с югом, прежде чем предъявить свои требования.

– Миром тут и не пахнет. – Все обернулись на Астера, вошедшего в комнату. – По мне, так попахивает войной.

Он вручил Арену письмо, запечатанное аметистовым воском с гербом Валькотты – скрещенными посохами.

– Я столкнулся с посыльным на мосту и решил доставить письмо сразу вам.

«Иными словами, решил заставить меня прочесть его при всех», – подумал Арен, ломая печать с большей силой, чем требовалось. Затем прочел несколько строк и, с трудом сдерживая гримасу, отложил пергамент на копию Срединного дозора. Императрица Валькотты – разумная женщина. Валькоттцы – разумные люди. Но и она, и они чуть ли не фанатично ненавидели Маридрину. И та отвечала взаимностью.

– Ну? – поторопила Мара.

– Валькотта объявила нам войну? – выпалил Астер.

Не отрывая взгляда от письма, Арен прочел вслух:

– «Его Величеству Арену Кертеллу, королю Итиканы, повелителю Бурных морей и хозяину моста».

Все в комнате затаили дыхание – и ясно почему. Доселе императрица всегда обращалась к нему: «Дорогой Арен, любимый сын моей подруги, да упокоит Господь ее душу». То, что она вдруг перешла на титулы – плохой знак.

Он продолжил читать:

– «Валькотта и Итикана давно дружат»…

– Хороши же друзья, которые не гнушаются налетов в хорошую погоду, – буркнул Джор, стоя слева от Арена.

– Все друзья иногда ссорятся, – миролюбиво возразил Астер. – Вы продолжите, ваше величество?

Арен откашлялся.

– «Валькотта и Итикана давно дружат, но до меня дошло прискорбное известие, что вы решили предать эту дружбу, объединившись с Маридриной против нас».

Кто-то в комнате тихонько присвистнул, но Арен не отрывался от текста.

– «То, что наши дорогие друзья теперь снабжают нашего заклятого врага, тем самым помогая ему в несправедливых нападениях на наши земли, послужило для нас ударом в самое сердце. Всех погибших валькоттцев мы положим к вашим ногам».

Никто не промолвил ни слова.

– «Как бы ни было велико наше желание сохранить дружбу с Итиканой, подобное оскорбление не может остаться без ответа. Когда море успокоится, мы пошлем флот, чтобы заблокировать маршрут к рынку в Южном дозоре нашему врагу Маридрине, и не уплывем, пока этот возмутительный союз не будет разорван».

Тут его перебил задорный смех Астера, Мары и большей части присутствующих.

– Все-таки удача нам благоволит, – наконец вымолвил Астер. – Сайлас считал себя таким умным. Пусть ему удалось выбить из нас то единственное, что мы не хотели давать, ни он, ни Маридрина ничего не получат.

Арену было не до смеха что тогда, что сейчас. Внезапно рядом треснула ветка, и он вынырнул из омута своих мыслей. Из-за деревьев вышел Джор, застегивая ремень на штанах.

– Ветер усиливается, – заметил он. – Буря еще задаст нам жару, прежде чем стихнуть. Амариду придется попридержать коней – следующие несколько дней им не пролить нашу кровь. – Солдат ухмыльнулся. – Это отличная возможность провести время со своей прелестной женушкой. Она начинает тебе нравиться, я же вижу.

– Ты пришел к этому умозаключению, пока гадил в кустах?

– Именно тогда мне думается лучше всего. А теперь иди. Я сам закончу обход.

Встав, Арен бросил взгляд в сторону дома и покачал головой. Лара должна была стать первым шагом к лучшему будущему для Итиканы. Но теперь, когда Амарид собирался объявить им войну, а Валькотта изо всех сил старалась помешать договору, лучшее будущее больше не казалось мечтой.

Скорее иллюзией.

Лара подперла рукой подбородок, одним глазом следя за слабым сиянием на востоке, а другим – за итиканцами, что собрались на поляне. По затылку стекали капли дождя, но после трех ночей наблюдения с крыши казармы беспрестанные ливни были ей уже нипочем.

За последние несколько дней население Срединного дозора увеличилось в четыре, если не в пять раз; на лодках без конца приплывали мужчины и женщины, чтобы пополнить ряды солдат на время Приливов войны. Правда, назвать их мирными жителями язык не поворачивался, настолько легко они влились в строгий режим острова. Даже самые молодые, которым было не больше пятнадцати лет, прибыли в полной боевой готовности.