– Давайте подожжем парочку из них, – обозленно произнесла Лия. – Это подпортит им праздник.

Все как один посмотрели на Арена. Лара напряженно ждала ответа, впиваясь ногтями в корпус лодки.

– Держим курс на Срединный дозор, – тихо приказал он.

– Но мы можем потопить нескольких из них! – возразила Лия. – У нас есть все необходимое.

– Срединный дозор, – повторил Арен. – Они не нападали, а мы не будем их провоцировать.

– Так ведь нападут! Ты же знаешь, как только погода изменится, они будут тут как тут!

– Тогда и дадим им отпор. Как всегда.

Голос Арена оставался бесстрастным, но Лара чувствовала волны исходящих от него гнева и раздражения.

– Или мы можем помешать им прямо сейчас, – не сдавалась Лия.

– Они за пределами наших вод и не проявляли агрессии. – Арен нервно заерзал, задев коленом спину Лары. – Если нападем без причины, у Амарида появится повод объявить нам войну. Тут не так много кораблей – они налетчики. С таким количеством мы справимся. А вот со всеми военно-морскими силами Амарида – нет. Итикана не разжигает конфликтов – мы не можем себе этого позволить. А теперь возвращаемся в дозор.

Все молча взялись за дело, и лодки снова набрали скорость, подпрыгивая на волнах. Однако Лара не могла отвести глаз от удаляющихся огней флота. В голове гремела речь отца с того рокового ужина: «Сколько существует Итикана, она всегда властвовала над торговлей, создавая и разрушая королевства, точно какой-то жестокий бог».

Она верила в это. Беспрекословно верила ему. Однако слова Арена… не соответствовали правителю, обладающему божественной властью. Как раз наоборот. Это слова лидера королевства, которое боролось за выживание.

Арен потер глаза, которые будто засыпали песком и оставили на неделю жариться на солнце. Ребра ужасно болели, спина ныла, руки покрывали волдыри от чрезмерных нагрузок. Хуже всего было то, что у него шатался зуб – Лара случайно врезала ему по лицу, когда ее чуть не смыло в море. Оставалось молиться, что проблема разрешится сама собой, не то бабушка ему жизни не даст.

– Мы готовы, насколько это возможно. – Джор достал из кармана серебряную флягу, сделал щедрый глоток и протянул ее королю над костром. – Похоже, тебе она нужнее.

Очень даже вероятно, но Арен отмахнулся от предложения. Его отряд – включая позеленевшую Лару – прибыл в Срединный дозор незадолго до рассвета и весь день готовился к неизбежной атаке Амарида. Теперь им оставалось только наблюдать за погодой. При сильном ветре налетчики вряд ли рискнут высадиться на берег, но такой легкий шквал длится недолго. И его явно недостаточно, чтобы отправить корабли обратно в безопасные гавани Амарида.

– Я иду в следующий патруль.

Джор приподнял бровь.

– Ты уже отдежурил.

– Мне нужно двигаться. Ты же знаешь, что безделье сводит меня с ума.

– Там льет холодный дождь. Ты пожалеешь о своем решении еще на середине обхода.

– Сожаление – мое второе имя. – Арен подхватил плащ.

– Что-то ты сегодня очень капризный.

Арен почесал щеку средним пальцем, после чего помахал солдату, только что вернувшемуся с обхода, и направился к двери.

– Ну, раз уж такие дела, пойду-ка я с тобой. А то вдруг ты сдашься на полпути и сбежишь в свой уютный особняк.

– Я бы на это не рассчитывал.

Дождь действительно оказался ледяным, ветер теребил капюшон плаща, пока, наконец, Арен не скинул его с головы. С трудом удерживая равновесие на скользких камнях и грязи, они с Джором долго шли в молчании по прибрежным скалам. С них упало и разбилось немалое количество солдат, и хоть последние деньки выдались дерьмовыми, Арен не хотел пополнять их ряды.

Когда они достигли первой смотровой площадки и увидели бушующее море, Джор наконец заговорил:

– Ты правильно сделал, что не уступил им вчера.

– Может быть.

Арен вспомнил встречу на Эранале и суровые лица командиров гарнизонов, протискивавшихся между жителями островов, припасами и плачущими детьми, которые высадились с кораблей. «Самая неорганизованная эвакуация за последние годы», – слышал он бесчисленное количество раз. И соглашался с этим мнением.

– Совет обязан подвергать сомнению твои решения, это их долг. На твою маму все время давили, особенно в этом вопросе. Она научилась распознавать, когда командиры дают дельные советы, а когда в них говорит страх. Когда настоять, а когда отступить.

Арен достал подзорную трубу и всмотрелся в темноту в поисках корабельных огней на горизонте.

– Думаешь, я правильно сделал, что настоял на этом пункте?

Единственным звуком, нарушающим тишину, были завывания ветра и шум волн, разбивающихся о скалы внизу.

– Не знаю. Не уверен, что тут есть правильный выбор, Арен. Все пути ведут к войне. – Джор откинулся назад, упираясь руками в землю. – Но что сделано, то сделано, по крайней мере в том, что касается грядущей битвы. А теперь извини, но мне нужно отлить.

Мужчина бесшумно исчез в джунглях, а затем довольно громко справил нужду. Арен остался сидеть на камнях, засунув руки в карманы, чтобы согреться. Эвакуация почти подошла к концу, и его подданные откликнулись на ежегодный призыв к оружию. Все в возрасте от пятнадцати до пятидесяти лет либо уже прибыли в назначенный гарнизон, либо были на пути к нему, за исключением семей с маленькими детьми – одному родителю разрешалось остаться дома. Годные к службе отправлялись сражаться. Остальным находили другое применение: они стояли на страже, передавали сообщения, организовывали поставки или следили за тем, чтобы ни на одном из сотен аванпостов ничего не кончалось, что было нелегко. Во время Приливов войны в Итикане не было мирных жителей. Только армия.

Армия, которая пришла в ярость, что Амарид застал их врасплох на Серрите. И так уж случилось, что этот остров входил в зону ответственности Арена.

Снова и снова он прокручивал в голове заседание совета Приливов войны и представлял сотни вещей, которые мог сделать по-другому. Сказать по-другому.

– Насколько я понимаю, вы понесли тяжелые потери на Серрите, ваше величество, – прозвучал в мыслях голос Мары, командира гарнизона. – Амарид уже дважды брал вас тепленьким, а ведь Приливы войны только начались. Должно быть, эта симпатичная маридринка очень вас отвлекает.

Все в комнате беспокойно заерзали. Дело было в Ларе, а не в потерях. Они знали, что Серрит ужасно трудно защищать – небольшое расстояние между берегом и мостом позволяло кораблям спрятаться в его тени и выпустить шлюпки, а после от катапульт уже проку было мало. Чтобы предотвратить атаку, требовались живая сила и подготовка, и даже тогда, учитывая густой туман, у солдат на острове имелось всего несколько минут в запасе, чтобы выстроить защиту, прежде чем враги доплывут до берега. Но даже этих минут хватило бы, если бы дозорный не уснул на посту. За эту ошибку он поплатился своей жизнью.