Узнав о преследователях, девушка заметно напряглась и даже схватилась за ручку своего поломанного ёршика. Была ли в этом оружие ценность кроме его комедийного фактора? Вполне, голову Ван Ду раздробило неплохо так. Но была ли ценность в том, кто орудовал ёршиком?

Мая находилась на Четвёртом этапе. Её руны, две дурные и две отличные, делали из неё что-то среднее.

За время их тренировок мужчина узнал, что девочка вообще неплохо разбиралась в фехтовании; по крайне мере она точно достигла всего, на что вообще могла надеяться прилежная самоучка. Да и сам Фан Линь немного «подшлифовал» её, научил применять навыки против чего-то кроме воздуха. Однако главный вопрос оставался открытым: сможет ли она ударить живого, дышащего человека?

— Скоро узнаем, — прошептал Фан Линь, осмотрелся и побрёл направо. Потом остановился. Он и Мая встали посреди тесного дворика, плотно окружённого с трёх сторон стальными хибарками.

Фан Линь осмотрелся и кивнул: это место прекрасно подходило, чтобы встретить здесь противника. Во-первых, потому что тут не было народу, так что даже если они очень постараются, лишний раз задеть кого-либо во время схватки не выйдет; вторая причина вытекала из первой — эта подворотня была достаточно уединённой, чтобы враг не побоялся показать себя и напасть.

Мужчина хотел как можно скорее разделаться с этой занозой — а то кто знает, может их преследователи прямо ночью пролезут в окно. Придётся просыпаться, убивать их, мыть потом в номере... Такая морока. Фан Линь аж поморщился, когда представил себе перспективу. Лучше было прямо сейчас выманить врага, а для этого нужно было сделать из себя лёгкую цель.

Задумка Фан Линя оказалась удачной — очень скоро во дворик и впрямь зашла пара.

Парочка.

Это были двое мужчин: один лысый и усатый, второй значительно моложе первого, в немного тяжеловесной броне и с огромным молотом в руках — первый же был безоружен.

Фан Линь заметил, что у них обоих были повязаны фиолетовые ленточки на руках. Прямо как в компании Чжань Фу.

— Вот и вы... Ждали нас? Хорошо, — сразу же заговорил мужчина постарше, — молодой молчал и надменно улыбался.

— Ну-с, у нас разговор будет короткий, я так вижу... — продолжал мужчина.

— Наш лидер, «Пурпурная Секира», — произнёс он с чувством. — Будет рад видеть тебя, друг... Фан Ляо?..

— Фан Линь.

— Фан Линь, да... Так вот, наш лидер будет рад видеть тебя среди своих подчинённых, Фан Линь... — сказал мужчина и достал из кармана пурпурную ленточку.

— Даже так... — Фан Линь вскинул бровь. У него вдруг появилось странное чувство дежавю. Чем-чем, а оригинальностью местные бандиты не отличались...

— И что мне за это будет?

— Пф! — молодой воин громко прыснул. Лысый покосился на него и медленно заговорил:

— Что будет... Ну для начала защита. Без неё здесь никак. Ещё шанс участвовать в наших совместных экспедициях за кристаллами. Одному на них отправляться ой как опасно... Повсюду бродят хищные Гу... Да и люди — те ещё кровопийцы, — маленькие глазки мужчины сверкнули.

— А в обмен?

— А что обычно просят в обмен? Подчинение, беспрекословное! Скажем тебе идти на разведку, например, в логово Гу, — ты пойдёшь. Скажем отдать свой Артефакт, ха... Ты отдашь. Понял?

— Вполне, — кивнул Фан Линь, и всунул руки в карманы: — Я отказываюсь. Я уже слишком стар, чтобы бегать по дудочке.

— Очень жаль, — спокойно кивнул ему в ответ лысый мужчина.

— На этом всё? Я пойду? — с ироничной усмешкой спросил Фан Линь.

— Всё, да... С тобой всё.

— Ты что? Надеешься на силу своего Артефакта второго ранга? Ха-ха, — вдруг поднял голос и засмеялся воин помоложе.

— Второго ранга? — вскинул бровь Фан Линь.

— Именно, — триумфально заявил юноша. — Удивлён? Мы использовали наш прибор и померяли фон Артефактного Ци вокруг тебя!

—— Второй ранг, страшная сила, конечно... — снова вставил лысый. — Но ей полагается быть в руках настоящего Мастера, — в твоей же она как секира в ручках младенца. Дитятко само себя ранит...

Фан Линь представил себе, какое бы сравнение провёл лысый, если бы узнал, что его Артефакт на самом деле был Небесным. Тогда бы на словах он стал букашкой, которая пытается держать секиру своими миниатюрными лапками? Впрочем, учитывая какая это была морока, что все эти идиоты надумали ему артефакт, — как будто мужчина брызнул кровь в бассейн с пираньями, — Фан Линь даже был благодарен небу, что счётчик или что они там использовали для измерения силы Артефакта, имел такой низкий диапазон и ограничивался вторым рангом...

— Наше предложение присоединиться было ради твоего же блага, — продолжал лысый.

— Если бы ты стал одним из нас, тебе бы просто пришлось отдать свой артефакт, — но в обмен ты бы получил гарантированную безопасность, а так... Жаль.

— В таком случае нам придётся забрать его... Но не волнуйся, наш босс Чжань Фу крайне благородный человек. Грабить он нам запретил. Поэтому свою компенсацию ты получишь. Даже очень неплохую. А уж добровольно пройдёт наша сделка или нет... Решать только тебе.

— В моё время такое «благородство» называли лицемерием, — пожал плечами Фан Линь.

— Эй, — вдруг недовольно крикнул молодой воин. — Убожество, как ты смеешь такое говорить про мастера Пурпурную Секиру? Прояви уважение. Он могучий воин Дао Сердце. Жалкой твари типа тебя о таком только мечтать, — нахально прыснул юноша.

Фан Линь спокойно взглянул на этого мальчишку и спросил лысого:

— Почему этот постоянно лыбится? Он у вас... Того?

Лицо юноши сразу же скривилось и побледнело. Лысый воин тоже дёрнулся и бросил на него немного недовольный взгляд, но сразу же снова вернулся к Фан Линю и сказал ему:

— Смотрю ты очень в себе уверен... Жаль. Артефакт тебе на самом деле не поможет, потому что... — мужчина полез в карман и достал из него небольшой ножик с изогнутым ледяным лезвием.

— Потому что у нас свой. Тоже второго ранга... — триумфально заявил воин.

А потом очень довольным голосом добавил:

— Удивлён? А теперь посчитай, кто сильнее: два воина на Шестой руне с артефактом, или мусор на Третьей и девчушка на Четвёртой?..

— Да, посчитай! — снова встрял юноша и улыбнулся. — Тебе конец... Но если ты прямо сейчас упадёшь на колени и разобьёшь себе лоб