ей не нужно стараться быть кем-то другим, но не успел открыть рот, как она оттолкнулась от машины и открыла дверцу.

– Мне пора. Увидимся завтра.

– А, да. Ладно. Хорошего вечера.

– Тебе тоже. – Подняв руку, она как-то скромно помахала ему.

Игнорируя звуки шагов и переговаривающихся на парковке людей, Крис смотрел, как она уезжает.

– Оуу, ты похож на потерянного щеночка, – поддразнил Роб, останавливаясь рядом с ним.

– Заткнись! Я просто провел коллегу до машины. Ничего больше.

Роб засмеялся, хлопнув его по плечу.

– Конечно. Я поверю в это, если ты угостишь меня пивом.

Его первым желанием было отказаться, но он понял, что как раз поэтому вышел сегодня из дома – избавиться от мыслей, посидеть с другом, выпустить энергию.

– По одному стакану, – предупредил Крис.

– Я возьму столько, сколько предложишь, – ответил Роб.

– Девиз твоей жизни? – подшутил он.

Роб взглянул через плечо туда, где Крис стоял, провожая Эверли взглядом, а затем посмотрел ему прямо в глаза.

– И твоей, как видно.

18

Эверли привычным жестом собралась было постучать по бедру, но затем опустила ее. Глупо переживать, навещая родителей. Глупо или нет, но она чувствовала в животе тугой узел, ладони вспотели и трудно было дышать. У ее мамы день рождения, и праздники в доме Динов всегда были непредсказуемы. Твои родители непредсказуемы. Каким образом она выросла не такой, как они, никто не знал. Она была уверена в одном: когда ее родители устраивали вечеринку, могло случиться что угодно.

Это не вечеринка. Всего лишь ужин с любящими родителями, трусиха. За последние несколько недель столько всего произошло, что появился повод для обсуждения множества слишком откровенных тем, которых Эверли хотела избежать. Завтра она пойдет на четвертое свидание из шести. Она уже пережила половину. Ее мама писала ей каждый вечер, спрашивая о «будущих кандидатах в зятья». Никакого давления.

Не став стучать, Эверли повернула ручку и вошла в дом своего детства. Когда она открывала и закрывала дверь, над головой прозвучал тихий звон. И вновь она окунулась в такую знакомую с детства атмосферу уюта и хаоса. От запаха чили и свежеиспеченного хлеба в ее желудке заурчало. По всему дому разносилась музыка. Ее отец помешан на всех беспроводных гаджетах и технологии «умный дом», и Эверли была почти уверена, что все комнаты в их доме гораздо умнее, чем она. Она даже не могла понять, как включить свет.

– А вот и она. – Отец появился из кухни и подошел к ней с распростертыми объятиями, широко улыбаясь.

Эверли обняла его и улыбнулась в ответ, стараясь не помять подарочный пакет, зажатый в руках. От него пахло специями и домом. Погладив дочь по спине, он поцеловал ее в макушку. Потом отец отстранился и посмотрел на нее из-под густых нахмуренных бровей. Он либо еще не начал седеть, либо был слишком тщеславен, чтобы кому-то это показать. Она подозревала последнее, потому что его темные волосы становились темнее при каждой их встрече.

– Ты слишком худая, – сказал он морщась.

– Не начинай, пап. Я планирую съесть столько чили и хлеба, сколько вешу сама, так что это точно не от недостатка стараний.

Он хохотнул, обнял ее за плечи и повел в сторону аппетитных ароматов, доносящихся из соседней комнаты.

– Мы греемся на солнышке на заднем дворе. Мы с твоей матерью пригласили еще нескольких гостей, – сказал он.

Эверли остановилась, как вкопанная, на входе в кухню, где она завтракала каждое утро до тех пор, пока в подростковом возрасте не решила, что это не самый важный прием пищи за день.

– Уточни, что значит «несколько», – пробормотала она, ощущая, как по рукам побежали мурашки.

– Ну что ты, Эви. Чем больше гостей, тем веселее, – ответил отец.

Это точно не ее девиз. Как по сигналу, несколько человек появились у открытых двойных дверей, ведущих во двор. О боже, как их много! Сквозь стекло она увидела полный двор гостей. Эверли узнала нескольких гостей, поприветствовавших ее на кухне, остальных ей представил отец.

Фокусируясь на дыхании, она мгновенно забывала названные имена. Улыбайся и кивай. Зачем они так с ней поступили? Она со всех сил вцепилась в подарок, который принесла маме, гадая, зачем вообще согласилась прийти. Маленький семейный ужин. Они обещали. Хотя когда они хоть раз делали так, как говорили?

– А вот и моя красавица, – провозгласила мать, войдя в дом с пустым бокалом. Пока она шла к Эверли, чтобы обнять ее, она метнула взгляд на мужа и передала ему бокал.

– Ты ей уже сказал?

– Я собирался, – ответил он, глядя на Эверли с улыбкой.

Эверли остолбенела. Мать обняла ее нежно и крепко прижала к себе.

– Я знаю, что это мой день рождения, дорогая, но мы хотели справить и твой.

Нет. Пожалуйста, нет. Ну почему?

– Что вы натворили?

До Эверли донесся гортанный смех Стейси, который невозможно было не узнать, и она почувствовала и облегчение, и злость. Ее лучшая подруга была здесь. Это уменьшит уровень ее стресса, но это значило…

– Мы делаем для тебя вечеринку. Совместную вечеринку, – объявил ее отец так, будто она на день удостоилась стать королевой.

– Давай-ка я это заберу. – Джессика взяла подарочный пакет у нее из рук и положила руку ей на плечи. – Пойдем. Стейси помогла нам со списком твоих гостей, но я должна признать, у тебя не так уж много друзей, Эви. Я надеюсь, сегодня ты заведешь новых. Твои кузины тоже здесь. Ты знала, что Сэм обручился? Он на шесть лет младше тебя. Для мужчины нетипично остепениться так рано, но он всегда был мудрее своего возраста.

Несмотря на то, что ее голова была готова взорваться от этого непрерывного потока новостей, Эверли пошла вперед и оказалась на заднем дворе. Идеально ухоженный двор выглядел отменно, благодаря усилиям дорогостоящего садовника. Маленькие фонарики висели вдоль навеса над крыльцом, но их свет пока не бросался в глаза. Их будет видно позже, когда сядет солнце. В прошлом Эверли обожала сидеть на крыльце в компании фонариков, луной и звездами.

Она помахала кузинам и знакомым, надеясь, что ее улыбка не выглядела натянуто. Вокруг было больше незнакомых лиц, чем знакомых. Играла какая-то попса, гости смеялись и пили. Некоторые из них выкрикивали приветствия и поздравления. Эверли улыбалась и кивала. Она могла бы получить диплом по улыбкам и кивкам, если бы на это можно было отучиться в университете.

По шкале уровней ада это занимало четвертое место. Неожиданные массовые вечеринки были хуже, чем мысль переехать обратно к родителям. Когда она посмотрела на двор, ее взгляд упал