Треск и хруст становились все громче. Мои преследователи наступали мне на пятки. Я резко метнулась вправо и перепрыгнула через ручей. Суриеля проточная вода, быть может, и остановила бы, но не этих тварей.

Я пробиралась через кустарник. Колючки царапали мне щеки, но я едва ощущала их прикосновения. Теплая кровь, капающая из расцарапанных щек, меня тоже не волновала. У меня были куда более серьезные причины для волнений. Я даже не заметила, как двое нагов оказались совсем рядом со мною, намереваясь отрезать мне путь к отступлению.

У меня саднили колени, но я не сбавляла скорости, глядя только вперед, туда, где виднелся просвет. Поскорее бы добраться до конца леса. Но тут нага, бежавший справа, бросился на меня. Я едва успела отскочить, иначе когти впились бы мне в щеки и горло.

Споткнувшись, я сумела устоять на ногах. Теперь меня атаковал нага слева. Я остановилась. Времени на выстрел не было, и тогда, широко размахнувшись, я ударила нагу луком. Руки заныли от отдачи, и я едва не выронила лук. Удар пришелся по змеевидной морде наги. Хрустнули кости. Нага с пронзительным воплем рухнул. Я перескочила через него и побежала дальше, не оглядываясь на оставшихся преследователей.

Через считаные секунды на моем пути оказался третий нага. Я взмахнула луком, но нага успел пригнуться. Шипя, обе твари надвигались на меня. Я вцепилась в древесину лука.

Меня окружили.

Я медленно поворачивалась, готовая ударить снова, и только сейчас заметила, что нагов не двое, а трое. Скорее всего, третий бродил где-то поблизости и тоже решил закусить мною.

Ближайший ко мне нага принюхался, раздувая щели ноздрей.

– Костлявое человеческое существо, – бросил он соплеменникам.

Те хищно оскалили пасти.

– Хочешь узнать, что мы сейчас с тобой сделаем?

Возможно, этот день станет последним в моей жизни. Но я буду сражаться до конца, и мой лук свернет шею еще кому-нибудь из них.

– Убирайтесь в преисподнюю!

Мне хотелось крикнуть, а получился хриплый шепот.

Они засмеялись, придвинувшись. Я замахнулась луком на того, кто был ближе всех. Он сумел увернуться.

– Сейчас мы позабавимся, – усмехаясь, пообещал мне нага. – Правда, тебе наши забавы могут не понравиться.

Стиснув зубы, я снова взмахнула луком. Я вам не олениха среди волчьей стаи. Я найду способ выбраться. Я…

Черные когти обхватили древко моего лука. Тишину затаившегося леса взорвал громкий треск.

Весь воздух, что был у меня в легких, с шумом вырвался наружу. Я повернулась и вдруг почувствовала, как меня хватают за горло. Нага швырнул меня на землю и придавил руку. Кости руки угрожающе заскрипели. Пальцы, сжимавшие обломок лука, разжались сами собой.

– Когда мы заживо сдерем с тебя шкуру, ты не раз пожалеешь, что сунулась в Притианию.

В лицо ударил тяжелый, зловонный запах падали, он проник в мое горло. Еще немного – и меня вытошнит от этого смрада.

– Мы разорвем тебя на мелкие кусочки. Даже во́ронам будет нечем поживиться.

Меня обожгло невидимым пламенем. Я не знала, чем оно порождено: гневом, ужасом или инстинктом самосохранения. Я выхватила нож, спрятанный за голенищем, и вонзила в чешуйчатую шею наги.

Его кровью мне залило лицо и рот. Я заорала, а нага попятился. Двое других бросились ко мне, но я уже была на ногах. И вдруг… Словно камень влетел мне в лицо. Я снова оказалась на земле, ощущая во рту ее вкус вперемешку со вкусом крови и травы. Перед глазами заплясали яркие звезды. Я все-таки поднялась на ноги и потянулась к охотничьему ножу Ласэна.

«Только не это, только не это, только не это», – повторял мой ошалелый, испуганный разум.

Нага атаковал меня. Я отскочила. Его когти поймали только полу плаща, которую тут же исполосовали в лоскуты. Второй нага повалил меня на землю и придавил своими отвратительными когтями.

– Ты истечешь кровью, – пообещал он, презрительно поглядывая на охотничий нож. – Мы позаботимся, чтобы кровь выливалась из тебя долго и мучительно.

Нага качнул когтями. Это было идеальное оружие, оставлявшее глубокие рваные раны на теле противника. Нага снова открыл пасть и… Раздался оглушительный рев, способный валить деревья и крушить кости.

В наше сражение вмешался еще кто-то.

Рев не успел стихнуть, а нага, обещавший мне медленное кровопускание, отлетел и с силой ударился о дерево. Мелькнула золотая маска, светлые волосы. Длинные, беспощадные когти Тамлина впились в шею наги.

Та же участь постигла второго нагу. На траву полетели окровавленные куски мяса.

Я не отваживалась подняться. Моя рука все еще сжимала охотничий нож.

Тамлин снова взревел, обнажая удлинившиеся клыки. Последний нага пытался спастись бегством. Напрасно. Тамлин одной рукой пригвоздил его к земле, а другой выпустил кишки.

Я лежала, наполовину зарывшись лицом в листья, прутики и мох, и даже не пыталась встать. Меня отчаянно трясло. Казалось, что я распадаюсь по кускам. Пальцы оцепенело сжимали рукоятку ножа. Тамлин встал. С его когтей на мох капала густая кровь убитого наги.

«Верховный правитель. Он – верховный правитель».

Лицо Тамлина и сейчас еще пылало гневом. Он сел на корточки передо мной, и я невольно вздрогнула. Он протянул ко мне руку. Я отшатнулась от окровавленных когтей. Кое-как я сумела сесть, и тогда меня снова начала колотить дрожь. Ноги отказывались слушаться.

– Фейра, – произнес он.

Его гнев потух. Когти втянулись под кожу, но у меня в ушах до сих пор гремел его рев. Звук первозданной, безудержной ярости.

– Как? – только и выговорила я, но Тамлин меня понял.

– Я наткнулся на целую стаю. Этим пятерым удалось сбежать. Должно быть, они учуяли твой запах. Потом я услышал твой крик. Как видишь, вовремя.

Он ничего не знал про суриеля. Он бросился ко мне на помощь. Значит, ему… не наплевать на мою участь.

Тамлин протянул ко мне руку. Я опять вздрогнула. Моей саднящей щеки коснулись холодные, мокрые пальцы – все в крови. Мое лицо тоже было липким от крови, к счастью не моей. И все равно, от его прикосновения мне стало не по себе.

Боль на поцарапанных щеках и в руке сначала уменьшилась, потом и вовсе исчезла. Даже скула, где в иное время появился бы синяк, больше не посылала мне волн боли. Я почувствовала металлический запах магии, прежде чем ветер его унес.

– На одного мертвого нагу я наткнулся по пути сюда.

Тамлин быстро расстегнул перевязь, снял с себя камзол и подал мне. Мой собственный, изорванный когтями наги, годился только на выброс.

– В горле убитой твари торчала моя стрела. Я взял их след и оказался здесь.

Я молча натянула его камзол поверх своего. Под белой рубашкой Тамлина проступали впечатляющие мускулы. Кровь убитых нагов успела запачкать и рубашку, что делало мускулы Тамлина еще рельефнее. Передо мной сидел прирожденный хищник, умеющий убивать быстро и без сожаления. От этой мысли меня вновь пробрала дрожь. Камзол Тамлина приятно согревал мое перетрусившее тело. Тамлин – верховный правитель Двора весны. Я могла бы и сама догадаться. Видно, не хотела или боялась.