бала мне предлагали костюм, состоящий из замшевых брюк и такого же колета со стоячим воротничком, помимо них прилагался еще длинный плащ, сапоги… и всё белоснежного цвета. Разве что колет был отделан серебряным кантом, дополнен двумя рядами гербовых серебряных пуговиц, и украшен серебряными же эполетами. Свободный плащ длиной до колена был оторочен так же, естественно, без наличия пуговиц, но с высоченным воротником. Кроме прочего, нашелся еще белый широкий кожаный пояс, переходящий в набедренную перевязь.

Не мой цвет, но… Отказываться я не стал.

Помимо всего прочего, весь костюм, как оказалось, при движении едва уловимо переливается затейливой нежно-голубой вышивкой, сразу неразличимой глазу. Стало почти понятно, кого мне предлагали изобразить на балу. Но окончательно причина столь необычного выбора стала ясна, когда я, наконец, добрался через многолюдные коридоры гостевого крыла до главной бальной залы.

На это торжество не пускали, согласно этикету, громогласно объявляя всех входящих через высоченные двустворчатые двери. Сегодня здесь не собралась толпа разодетых в пух и прах гостей, ожидающих своей очереди, и потому хрупкую фигурку, застывшую в нерешительности у дальнего окна, я приметил сразу.

Гораздо больше времени ушло, чтобы ее узнать… и поверить.

Тонкое платье нежно-желтого цвета облегало верхнюю часть тела, словно вторая кожа, доходя до середины бедра или чуть ниже. Дальше оно плавно расходилось волнами, едва касаясь пола. Длинные узкие рукава закрывали костяшки тонких пальчиков, полукруглый ворот обнажал тонкие ключицы. Но главная особенность была такова, что поверх основного платья шло второе, из тончайшей ажурной, полупрозрачной ткани в темно-оранжевом оттенке. И в промежутке между бедрами и коленями была только она, без нижней юбки. Безусловно, все это прозрачное безумие по всей длине и рукавам было расшито красными, желтыми и золотистыми листьями, ровно как и прозрачными, будто капли росы, камнями.

Но точеные ножки я видел отчетливо, как и широкое бриллиантовое колье, обхватывающее нежную шейку.

Длинные волосы цвета червонного золота крупными локонами ложились на хрупкие плечи и алыми концами касались спины, а на них, у правого виска, сидела крупная золотисто-желтая бабочка. И стоило только вампирке поднять голову, как она, словно живая, взмахнула крыльями, распространяя вокруг мерцающую пыльцу…

Эльсами была прекрасна.

- Ари, - стоило мне только приблизиться, вампиренок смущенно улыбнулась, неловко комкая подол платья, будто пытаясь прикрыть ноги, неприлично виднеющиеся через откровенное платье. – Я…

- Оставь, - перехватив ее ладошки, поднес одну из них к губам, не сводя взгляда с ее блестящих глаз и порозовевших от смущения щек. – Ты великолепна.

Давно отвыкшая получать комплименты, она смутилась еще больше… И стала еще привлекательней для меня.

Настолько, что мне перехотелось куда-то идти.

Спокойный вечер где-нибудь в тихой ресторации, прекрасный ужин, и мы вдвоем… Да, определенно, это бы подошло больше.

- Не могу не согласиться, - раздалось позади нас вежливое покашливание. – Боюсь, Ариатар даже преуменьшил.

- Владислав, - узнав неслышно подошедшего эрхана (я мало что замечал в этот момент вокруг), Саминэ тепло улыбнулась, оглядывая его темно-алый бархатный сюртук. – Ты тоже прекрасно выглядишь.

- Боюсь, до вас мне далеко, - смерив уже нас обоих взглядом, заметил Владислав и, снова обратившись к вампирку, не сдержал вздоха. – Ты так похожа…

- На маму, да? – грустно улыбнулась она. – Я знаю.

- Жаль, что она не видит тебя такой, - осторожно обхватив девушку за плечи, эрхан на мгновение коснулся ее лба отеческим поцелуем. – Развлекайтесь, пока есть время. Я буду неподалеку.

А ведь вопрос, кто именно будет сопровождающим на балу, мы даже не обсуждали. Но эрхан, похоже, сам за всех сделал выбор, и не могу сказать, что он меня не устраивал.

- Непременно, - кивнул я, соглашаясь и, едва магистр ядоделия скрылся в бальной зале, откуда доносились чарующие звуки первого вальса, выставил локоть, приглашая. – Идем?

- Я не уверена, - покосившись на двери, почти шепнула Саминэ, не зная, то ли спрятать руки за спину, то ли снова попытаться прикрыть коленки. – Это платье оно… Оно превосходно, да. Но оно такое откровенное!

Я едва не рассмеялся. Кажется, скромность моего вампиренка никогда не перестанет меня удивлять.

- Иди сюда, - взяв ее за руку, потянул к окну, заставляя ее выглянуть на улицу, где по саду шагали пары, спешащие на бал. – Взгляни, что ты видишь?

Эльсами хватило всего несколько мгновений, чтобы изумленно охнуть, прижимая ладошку ко рту:

- Я и забыла, что мода в Карате столь…

- Распущенная?

- Раскованная, - укоризненно поправила она меня, продолжая, впрочем, внимательно и даже придирчиво рассматривать наряды темных эльфиек внизу. – Фасоны немного изменились, конечно. Но целомудренность так и не пришла в столицу.

- Дроу всегда отличались фривольностью, - пожав плечами, констатировал я. – И никогда ничего не стыдились. Поверь, котенок, ты на фоне многих придворных дам будешь выглядеть чертовски неприлично… приличной.

- Ты хотел сказать заурядной? – не сдержавшись, тихонько фыркнула она, отлипая, наконец, от холодного прозрачного стекла.

Я едва не рассмеялся снова. Хранители, ну до чего же до сих пор легко увести ее от всех волнений…

- Теперь-то ты убедилась, что ничего постыдного в твоем наряде нет? – коснулся ее подбородка, заставляя поднять голову. И, не сдержавшись, неспешно погладил костяшками пальцев бархатистую щеку.

Бабочка на ее волосах послушно замерла, едва шевеля усиками.

- Да, - улыбнулась она легко и открыто, прижимая свою ладонь моей ладошкой. – Спасибо.

Момент был слишком удачный, чтобы его упускать. Но не успел я даже приблизиться к пухлым, манящим губам, как позади раздался протестующий стон:

- Ну, нет. Не при мне же!

- Кейн, - нехотя отступив и поворачиваясь, я имел сомнительную честь лицезреть неслышно подкравшегося дракона… облаченного сегодня, видимо, для разнообразия, во всё красное. Глубокий винный цвет, на удивление, ему шел, чего не скажешь о намеренно прилизанных черных волосах.

Впрочем, зная его, вряд ли это надолго. Уже через полчаса на голове некроманта воцарится традиционный бардак, а длинный сюртук будет небрежно закинут на левое плечо. Не удивлюсь, если жилет и вовсе уйдет в какой-нибудь ближайший угол.

Наш шизофренник множество раз твердил, что для торжественных мероприятий он попросту не создан, и с каждым разом я только убеждался в этом.

Как и в его таланте появляться не вовремя.

- Наконец-то выглядишь, как приличный человек, - ободряюще улыбнувшись, Саминэ на мгновение прищурилась. После чего, шагнув вперед, легкими движениями слегка растрепала его волосы, убрав излишнюю гладкость, оставив лишь нарочито-небрежный беспорядок.