на дракона, которого буквально распирало от желания пройтись по выражению моего лица. – И, надеюсь, не один раз.

Пожалуй, такой обиженной моськи я у него давно не видел.

- Да ну тебя, бяка противная, - в итоге сдался он, махнув рукой. После чего, бросив взгляд в центр зала, вздохнул уже серьезно. – Но, знаешь… Я такого счастья давненько не наблюдал. И у тебя, и у нее. Последний раз, разве что, у Астрама, когда вы сражались.

Я понимал, о чем говорит. Но не мог не напомнить, стирая блаженное выражение с его лица. Просто так, чтобы слишком не расслаблялся:

- Это когда по твоей вине Саминэ получила арбалетный болт в плечо?

- Вот же ж… Не мог не напомнить, да? И вообще, я извинился!

- И как это уменьшило твою вину? – иронично вскинул я бровь, не собираясь, впрочем, признаваться, что в некоторой степени был благодарен ему за ту оплошность. Если бы не та рана и не ночной кошмар, который последовал за этим, я бы не скоро узнал обо всех зверствах, которые чинили Жрицы Латимиры с собственными ученицами…

И не скоро бы разглядел истинное отношение собственной подопечной ко мне.

- Сами меня простила, и ладно, - некромант решительно сложил руки на груди. – И вообще, пока ты тут мою совесть ковыряешь, там твою клыкастенькую леди уводят. Опять!

- Это Терен, ему можно, - хмыкнул, мельком глядя на смену партнеров, и танца заодно. Стоило мне уйти из круга, как некоторые высокородные эльфы заметно подобрались – видимо, негласная охота за Саминэ всё же была объявлена, ни смотря на все мои старания. Второй из близнецов успел вовремя, однако я уже заприметил пару будущих жертв, собирающихся ангажировать ее на следующий танец.

- Боюсь, это меньшая из наших бед, - внезапно глухо просипел Кейн, глядя куда-то вбок от меня, явно изображая рыбу, схваченную за жабры отнюдь не в порыве нежности или спасения. – Глазам своим не верю!

И не успел он договорить, как меня посетило давно забытое ощущение – женские ноготки фривольным жестом пробежались по моей руке, а женский голос едва ли не промурлыкал:

- Мой принц позволит пригласить его на танец?

Я на мгновение онемел, не сразу поверив в услышанное. Но чуткое, звериное обоняние уже уловило его – давно вычеркнутый из памяти аромат чужих, слишком тяжелых и сладких духов.

Лиерана.

Хищник внутри дернулся, но уже не как раньше, от предвкушения. И уже даже не от ярости и боли предательства… Нет. Внутри встрепенулось лишь глухое раздражение.

- Интересно нынче меняются нравы при темноэльфийском дворе, - не утруждая себя тем, чтобы даже повернуться, небрежно сбросил женскую ладонь со своего локтя, обращаясь исключительно к Кейну. – Не припомню, чтобы раньше придворные леди опускались до того, чтобы в отсутствие достойных партнеров начинали выпрашивать танец у первого встречного.

- Мельчают ба… Дамы, - довольно оскалившись, поправился некромант. – Я хотел сказать дамы. Ангажируют кого ни попадя.

- Принц Сайтаншесса не найдет себе конкуренции где бы то ни было, - голос эльфийки, в чью сторону я не собирался даже смотреть, на сей раз прозвучал прохладно. – Он на голову выше всех, кто находится здесь.

- Ага, Владыке расскажи, - долго играть в игры аристократов Кейн не умел, да и вряд ли хотел в очередной раз путаться в витиеватых речах и двусмысленных намеках. – Братьям де Рен, вон, намекни, еще к кому наведайся… Короче, чего я тебе объясняю? Читай по губам: тебе здесь не рады.

- Не помню, чтобы я интересовалась твоим мнением!

- Не припомню вообще, когда я давал право разговаривать со мной, - не давая некроманту ответить, откровенно бросил через плечо, отталкиваясь от колонны. – Особенно тем, кто в мой круг доверия не входит.

- Ариатар!

Собственное имя, произнесенное вслух, заставило остановиться. Но ни одна из умоляющих ноток в этом опостылевшем голосе никаких эмоций не вызвала. Только заставила усмехнуться, не оборачиваясь:

- Я не терплю фамильярности, леди де Сан. Однажды ваша дерзость может стоить вам если не титула, то языка.

- Ты не посмеешь!

- А ты проверь, - хмыкнул я, больше не собираясь продолжать этот никому не нужный разговор.

Мне стоило раньше подумать о том, кого я могу встретить во дворце Карата. Но, признаться честно, мне не было абсолютно никакого дела до той, которую я давно и навсегда вычеркнул из собственного сердца и памяти. Она заслуживала внимания не больше, чем любая из присутствующих здесь эльфиек – одинаковых в своей надменности и бесполезности.

Кроме редких исключений.

- Леди Белисса, - едва не столкнувшись с уже знакомой дроу, успевшей сменить невзрачное темное платье на более роскошное и откровенное, подходящее случаю, едва поприветствовал ее кивком. Куда она направлялась и зачем, стало понятно с первого раза… и, похоже, теперь у меня появится пара лишних поводов не давать Кейну слишком сильно улыбаться.

- Ваше Высочество, - торопливо присела она в реверансе, опуская ресницы. Но я уже успел заметить, с какой ненавистью она взглянула за мою спину, и вряд ли наш милый шизофреник стал причиной ее недовольства. – Рада приветствовать Вас. Снова. Для темноэльфийской империи честь принимать столь высокородного гостя.

- Благодарю, - равнодушно ответил, понимая, что это лишь очередные формальности… по крайней мере они были таковыми, пока эльфийка, шагнув вперед, вставая непозволительно близко, не прошептала одними губами, изо всех сил сохраняя кокетливое выражение лица:

- Простите, Ваше Высочество. Но мне велено задержать вас как можно дольше. Я ничего не могу поделать.

Ах, вот оно, что…

Летрак решил не играть по-честному?

- Помогите Саминэ, - шепнув напоследок, она отступила, говоря уж куда громче, элегантно обмахиваясь веером, выполненным в виде букета из алых листьев. – Здесь слишком душно, вам не кажется?

- Безусловно, - пряча понимающую улыбку в уголках губ, ответил и позвал, не оглядываясь. – Кейн, кажется, вы давно знакомы. Проводи леди де Ис на балкон, ей необходим свежий воздух.

- Но, - наигранно изображая смятение, выдавила из себя эльфийка. – Как же вы…

- Мне пора, - едва прикрыл глаза, давая понять, что не забуду ее помощь, и направился к центру залы, туда, где воспользовавшись криво организованной заминкой, уже происходили занимательные события.

- Но всё же, я настаиваю, леди ТаꞌЛих, - по всей видимости, не смирившись с первым отказом, с нажимом повторил рослый дроу, сверкая