— Мне стоило догадаться, что император не вызывал меня, — прищурился Маркус. Его светлые глаза, казалось, метали молнии, а руки сжались в кулаки.

Теодор миролюбиво улыбнулся:

— Чести Мари ничего не угрожало, — похоже, он и сам был удивлен. — Я по-прежнему хочу ее, но уже без того тумана в голове.

Неужели его влечение ко мне проходит? Это была единственная хорошая новость на сегодня!

Довольно быстро принц ретировался, пробормотав что-то о том, что поговорит с магистром Каурином.

Охранник отрывисто кивнул мне, давая понять, что следует идти за ним. Мне было неловко, что он вновь застал меня за поцелуями с Теодором. Интересно, чего Маркус так взбеленился? Злится, что принц чуть не провел его? Я украдкой взглянула на оборотня, отметив его потемневшие от едва сдерживаемого гнева глаза. Но ведь ничего не произошло, чего же так волноваться?

Лишь подходя к своим комнатам, я сообразила, что так и не поговорила с Теодором насчет прошлого отбора. Кто если не принц, сумеет достать мне информацию?

Остаток дня мы провели в императорском парке. Сидеть в замке не хотелось, а на прогулке мы внезапно наткнулись на Изабелль. Маркус отмалчивался, и я обрадовалась компании. Теперь когда я стала тэарэ, мой статус изменился, и ей не возбранялось общаться со мной. Несмотря на лицемерие этой ситуации, я все же была рада. Конечно, принцесса была капризной и легкомысленной, но все же не злой.

Правда, разузнать хоть что-то об отборе мне не удалось. Любой наш разговор сводился к Кэльриэлю. Я получила столько информации о нем, что впору биографию писать! Весной эльфу исполнилось двести одиннадцать лет, что соответствовало нашим тридцати пяти. Он был младшим сыном графа, но вместо карьеры дипломата предпочел заняться магией. Дослужился до места при дворе императора и был вполне доволен жизнью, не собираясь возвращаться домой. Его очередь на брак наступала лишь через сотню лет, но он отказывался отвечать взаимностью Изабелль. Последнее меня заинтересовало, и, пропустив мимо ушей стенания и слезы, я узнала, что у эльфов рождается очень мало девочек. Поэтому жениться могли далеко не все.

Странные дела какие-то в Ренатарии с рождаемостью. Может, им надо материнский капитал ввести?

Когда на парк опустились сумерки, мы с Маркусом вернулись в мои покои. Если влечение принца прошло, то скоро охранник мне не понадобится. Пожалуй, я буду по нему скучать…

В ванной я долго рассматривала свое отражение перед зеркалом. Магическое зрение включаться отказывалось. Фон от заклинаний и энергию я видела неосознанно, но здесь, видимо, все устроено иначе. Вздохнув, я приняла душ и, набросив пушистый халат, вышла в спальню.

Маркус, одетый в одни штаны, отжимался на одной руке. Широкая спина с хорошо проработанными мышцами притягивала взгляд. Я нервно сглотнула, едва не запнувшись на ровном месте. Что там Теодор говорил о пробужденной чувственности? По-моему, она вполне себе пробудилась. Себе-то можно признаться — я явно неравнодушна к Маркусу.

Закончив упражнение, оборотень поднялся и повернулся, представ передо мной в полной красе. Светлые волосы выбились из хвоста и рассыпались по плечам. Грудь блестела от пота, и я с трудом подавила в себе желание дотронуться до нее. Подняв глаза, я наткнулась на насмешливый взгляд охранника. Кажется, он догадался, о чем я думаю!

Вскинув подбородок, я гордо прошла мимо, едва не запутавшись в полах халата. Голова все еще отказывалась соображать, гормоны взыграли. После бывшего у меня никого не было, его предательство словно отвратило меня от секса, но сейчас я понимала, что хочу Маркуса. Низ живота ныл, и даже соски затвердели, став невыносимо чувствительными.

— Маша, — хриплым голосом спросил оборотень. — Ты в порядке?

— Конечно, — сдавленно ответила я, облизнув губы и отметив хитринку в глазах охранника. Понимает ведь, какое впечатление производит на меня! Одним слитным движением он оказался рядом со мной. Сердце судорожно застучало где-то в горле.

— Если тебе что-то потребуется, скажи.

Договорив, Маркус отправился в душ, оставив меня в крайне растрепанных чувствах. Это он о чем сейчас? Намекнул, что я могу попросить его о поцелуе? Или о чем-то большем? Я рухнула на кровать, жалея о том, мы как и прежде ночуем в одной комнате. Как же мне спать, зная, что он лежит на полу? Только руку протяни. Сжав зубы, я откатилась к самой стенке.

Ночь прошла ужасно: я долго ворочалась и с трудом уснула. Под утро мне приснился эротический сон, где Маркус ласкал меня, попутно отбивая от принца. Надеюсь, я хотя бы не стонала!

Проснулась я поздно, через силу разлепив глаза. Охранника в комнате не оказалось, но моя обостренная одним полем на двоих интуиция подсказывала, что он в гостиной. Там же обнаружилась и Нэнси, накрывающая стол к завтраку. Да чего она вьется вокруг него? И снова в фривольном платьице, лишь отдаленно напоминающем форму горничной. Едва не заскрипев зубами, я привела себя в порядок и присоединилась к оборотню. Не обращая внимания на меня, эти двое о чем-то тихо переговаривались и хихикали. Я же молча давилась булочкой, чуть не вставшей поперек горла.

Больше всего мне сейчас хотелось отослать Нэнси и швырнуть в Маркуса кружкой с травяным напитком. Но какое право я имею? Он лишь охраняет меня от поползновений Теодора, что мешает ему параллельно устраивать личную жизнь? Когда пришло время отправляться на урок к Кэльриэлю, я едва не выдохнула от облегчения.

После очередного урока магии я попала в руки леди Каролины, сообщившей, что пора вновь подвергнуть меня косметическим пыткам. Нет, она, конечно, сказала «процедурам», но другого определения я подобрать не могла.

Мои комнаты заполнили служанки, снабженные разнокалиберными баночками и бутыльками. Раз за разом они намазывали мое тело кремами и заставляли окунаться в бассейн. Под конец я выдохлась. Кожу то припекало, словно я плавала не в воде, а раскаленной лаве, то холодило так, что у меня зуб на зуб не попадал.

Когда я едва не задремала под ловкими пальцами одной из служанок, они сочли свою миссию выполненной. Я то и дело сцеживала зевок в ладонь, мечтая рухнуть в постель, но отдых мне пока что мне не грозил.

Сегодня должен был состояться День жемчуга. Справедливости ради, день уже клонился к закату, и солнце садилось за горизонт. Оказалось, что праздник открывают именно тэарэ. Когда я спросила, что меня ожидает, фрейлина неожиданно поделилась подробностями. При свете луны десять прекрасных девушек входили в океан, там их встречали русалки, и обе стороны обменивались подарками.

Звучало не так уж страшно.

Я послушно надела предложенное мне льняное платье, больше напоминающее ночную сорочку, обулась и проследовала за леди Каролиной. Выйдя из замка, смешалась с другими тэарэ, и нас повели к океану. Девушки, предвкушающие обряд, весело переговаривались и смеялись. Отыскав Тирну и Ананиэль, я пристроилась рядом. Мне удалось расслабиться, стало любопытно увидеть русалок.