— Мари, я хотел попросить у тебя прощения за свое поведение.

Я перевела взгляд на него — вид у него был виноватый:

— Мне так обидно стало, что ты не желаешь оставаться со мной, а только и мечтаешь о возвращении домой. Я не прислал за тобой карету, решив проучить пешей прогулкой.

Все-таки это месть, не забывчивость. Это открытие мне не понравилось, но я была рада, что принц способен признавать свои ошибки.

— И еще одно, — продолжил он. — За те ласки вчера. Я не должен был так набрасываться на тебя.

Я мучительно покраснела, чувствуя насмешливый взгляд Маркуса. Мог бы и отвернуться! Или хотя бы притвориться, что не слушает нас.

— Не стоит, — выдавила из себя. — Ты уже извинялся за это.

— Я воздействовал на тебя магией. Самую каплю, просто разогреть тебя. Накопитель мог подвести в любой момент, и я хотел сократить время предварительных ласк…

— Что? — отставив звякнувший бокал в сторону, я гневно взглянула на него. Я целую ночь мучилась угрызениями совести, не понимая, что на меня нашло, а это всего лишь наведенный морок?

— Обещаю, такого больше не повторится, — быстро сказал принц.

— Поклянись, — хмуро выговорила я, все еще пытаясь удержаться от слез. Меня развели словно идиотку, а я и не поняла. Чуть-чуть больше времени, и мы бы занялись сексом. И к каким последствиям бы это привело?

— Клянусь собственной ипостасью, никогда не применю к тебе магию или силу, чтобы сломить твою волю.

Маркус кивнул, и я поняла, что клятва серьезная. Тихонько выдохнула, понемногу успокаиваясь. Не время расклеиваться.

— Теперь ты меня простишь? — спросил Теодор.

— Идет. Но ты мне расскажешь все, что знаешь об этом конкурсе.

Принц выглядел озадаченным:

— Об отборе? Хорошо. Только знаю не очень много. Я же не девушка! Это они мечтают стать тэарэ!

— Есть даже специальные курсы, — добавил Маркус. Сегодня он участвовал в разговоре, а не сидел поодаль. — Предприимчивые девушки, которые в свое время были выбраны тэарэ, но провалились, «делятся секретиками» за чисто символическую сумму.

— Может, они расскажут, как вылететь из отбора? — вздохнула я.

— Почему ты так не хочешь участвовать? — спросил принц. — Я не хочу делить тебя с … другим мужчиной, но ведь это такой шанс!

Не усидев на месте, я вскочила и принялась нервно расхаживать по комнате.

— Пойми, я из мира, совсем не похожего на ваш. Наши боги не дают о себе знать. И уж точно никто не просит в аренду тело! Для меня это никакая не величайшая честь, а ужасный стресс.

Принц пожал плечами:

— Хорошо, Мари. Я уважаю твое мнение. Но имей в виду: отбор всегда честен, сама Иланна следит за этим. Здесь я тебе не помощник.

Я махнула рукой. Жульничество и не потребуется! Уверена, я с треском вылечу. Кэльриэль упоминал, что будет какое-то испытание, связанное магией. Как же мне его проходить, если я увешана стабилизирующими артефактами?

— Каждая раса выбирает две тэарэ, — продолжил принц. — Обычно среди своих же в надежде, что в случае победы девушка укажет на мужчину из клана. Тогда он получит преимущества и большое количество энергии на следующее десятилетие. Весной проводятся смотрины, иногда никому не известные простолюдинки привлекают внимание своей красотой и способностями.

— Сколько у вас рас? — поморщилась я, силясь сосчитать число претенденток. — Гномы, оборотни, люди, эльфы, шессаны, тролли тоже участвуют? Русалки опять же есть.

— Нет-нет, только главные расы. Без троллей, русалок и прочего. Всего десять девушек.

— И кого выбрали вы?

— Надин Лилит и Шерил Ариарди.

Такое ощущение, что на отбор попадают прямиком через императорскую постель. Впрочем, я отвлеклась.

— Назвав меня тэарэ, шессаны надеятся, что я выиграю и выберу мужчину среди них? — меня передернуло. Вряд ли кто-то из девушек предпочтет им оборотня или эльфа. Разве что Иланна извращенка…

— Наверняка.

— Почему же они не указали на свою женщину? Ведь так шансов было бы больше.

Маркус обменялись взглядами и почти хором сообщили:

— У них нет женщин.

Я остановилась и недоуменно спросила:

— А как же они размножаются?

— У них свои способы, — ухмыльнлся Маркус. — Не интересовался, знаешь ли!

Большего оборотни мне сообщить не могли. Думаю, мне стоило обратиться к Эмме. Вот уж кто был экспертом в вопросе отбора!

— Не переживай! — махнул рукой принц. — Сегодня были названы последние претендентки, и завтра состоится собрание. Отбор курирует матушка, она введет тебя в курс дела.

Леди Маргарет будет моей надзирательницей? И почему же мне так не везет?!

Сегодняшний урок магии затянулся. Изабелль не пришла, и все внимание Кэльриэля досталось мне. Он вновь учил меня создавать червоточины в пространстве, только теперь без предварительных расчетов на бумаге. Из кабинета я выползла выжатая как лимон. Освоить заклинание до конца мне так и не удалось — то и дело случались осечки. Один раз вместо стакана с водой, я умудрилась вытащить целый стол, едва не рухнув под его тяжестью. Во второй раз, напутав с лучами, я сама едва застряла в прорехе. Зато энергия слушалась меня все лучше и лучше.

Вернувшись в комнаты вместе с Маркусом, я обнаружила в гостиной новое платье. Нэнси сообщила, что через пару часов должно состояться первое собрание тэарэ. Увидев, что мне вновь предстоит надевать корсет, я с сожалением отказалась от обеда.

Несмотря на то, что я едва не опаздывала, горничная очень долго занималась прической. Я успела сама нанести легкий макияж, рискнув воспользоваться местными средствами. Наверняка встречать будут по одежке, нельзя ударить в грязь лицом. Особенно, если курировать отбор будет императрица!

Нэнси в очередной раз отошла, а я раздраженно нахмурилась. И чего она так долго возится сегодня? Не хватало еще опоздать! Обернувшись, я увидела, как она перебирает шпильки, рассыпанные на журнальном столике. Сидящий на кресле Маркус улыбнулся ей, и она кокетливо стрельнула глазками, наклонившись пониже. Оборотень, не смущаясь, заглянул в вырез ее форменного платья.

Они там что-то флиртуют? Прямо в моем присутствии? Вот ведь котяра! Еще недавно целовал меня, теперь заигрывает с горничной! Негромко кашлянув, я ледяным голосом напомнила Нэнси, что опаздываю. Та встрепенулась и, схватив первые попавшиеся под руку шпильки, живо подскочила ко мне, в две минуты закончив прическу.

Убедить себя, что причина моего беспокойства лишь в нежелании опоздать, не удалось. Ревность жгла изнутри, и я избегала смотреть на охранника. Боялась, что он все прочтет в моем возмущенном взгляде.