отлеживаться! Мне стало так холодно, как будто я сама только что под лед провалилась. Хлестнула еще раз по щеке – он даже не вздрогнул. А я смотрела на мертвенную маску и все еще не хотела верить.

– Лекаря сюда! – закричал кто-то рядом. – Лекаря! Великий князь умирает!

Умирает? Нет, это неправильное слово, оно здесь не нужно. Через короткое время незнакомый пожилой мужчина отодвинул меня ненадолго, прижал пальцы к холодной шее дракона и начал очень спешно расстегивать его одежду. Потом выхватил у кого-то из рук кинжал и бессердечно воткнул лезвие между ребер. Когда я вскрикнула, он наконец-то обратил на меня внимание:

– Не бойся, это необходимо. Надо отправить заклинание прямо к сердцу – тогда сработает лучше. А рана заживет. Было бы ради чего заживать.

Я от его уверенности тоже ощутила прилив сил и сразу вставила то, что показалось важным:

– Я – прирожденная целительница.

– Серьезно? А разве вы еще остались? – он нахмурился, но долго не размышлял: – Тогда давай сама – толкай пальцы прямо в рану, как можно глубже. Да не пучь так глаза! Твое заклинание сработает лучше, я буду подсказывать.

Это было самое отвратительное, что я когда-либо делала. Но отвращение я откинула подальше в пролив, пусть там утонет. Лекарь помогал мне правильно направить руку, я повторяла каждое его слово вслух, концентрируя всю свою силу на кончиках пальцев. Вокруг собралась целая толпа, но они теперь притихли и просто ждали, не осмеливаясь даже дышать.

Заклинание было каким-то очень мощным и сильным, я подобные еще не изучала. Но еще даже не закончив, уже чувствовала, что работает – и не знаю, как объяснить это ощущение. Просто начинала я с почти мертвым телом, а продолжала уже с бессознательным больным – они, оказывается, очень сильно разнятся по какому-то неосязаемому фону. И я бы продолжала, пока Майер не вскочит на ноги, но лекарь остановил:

– Все, хватит. Сейчас надо как можно быстрее запечатать рану. Вы как, великий князь? Боль пока снимать не буду, потерпите, так надо.

Я удивилась, когда услышала тихий голос:

– Неплохо. Думал, что ближайшую неделю просплю.

Старик засмеялся, деловито накладывая на рану повязку.

– Боюсь, что неделей сна бы не обошлось. Вы представляете, прямо под рукой оказалась истинная целительница! Боги вас любят, милорд, раз подкинули такую удачу. Я и сам имел шансы справиться, но моя сила ничто по сравнению с врожденной – эти уникумы способны совершать чудеса, ради которых мы столетиями учимся. Можно сказать, что ваше сердце сейчас бьется благодаря ей.

Я сидела рядом и отчего-то тоже ощущала полное истощение сил. Медленно оттирала снегом кровь с ладони. Майер повернул голову и посмотрел на меня.

– Слышала, Нилена? Мое сердце бьется благодаря тебе. И это наконец-то сказал не я, а посторонний человек. Может, так услышишь?

Мне осталось лишь устало кивнуть, хотя в какое-то очередное размытое признание сейчас вдумываться не было сил.

Майера Сао утащили на носилках. Его магия будет долго восстанавливаться, но теперь он в порядке. И в замке князья его встречали радостными криками и низкими поклонами. Они были так счастливы, что даже Аштара хлопали по спине, не обращая внимания на то, что он с ног до головы был залит чужой кровью. Демонов нигде не любят, но все признают: в открытой схватке им равных нет, потому этих монстров полезнее называть друзьями, нежели врагами.

Я проспала почти сутки. От Райны узнала, что Митя зверолюды не отпускают из своей компании – уж очень их поразили его странные ноги и удивительная история жизни. И сюда едет сам великий князь Шестой Окраины, он заслужил благодарность и заверения главы Седьмой Окраины в такой же поддержке, если понадобится. А вот Асима уже носится по замку и по-деревенски восторгается его убранством – стыдоба какая, Райна почти в обмороке от возмущения. Ну и хорошо. Я снова закрыла глаза и решила проспать еще два дня.

Глава 18

Перед большим пиром меня все-таки растормошили. Платья я с собой в такую дорогу не подумала прихватить, но услышала почти собственные мысли на этот счет визгом со стороны:

– Кошмар какой-то! Мне и мысль в голову не пришла брать дорогие украшения и приличные наряды! – причитала у зеркала Райна. – Кто ж знал, что мы окажемся на торжестве в присутствии великих князей сразу двух Окраин? Вообще-то, если они вдруг объединятся, то по территории будут больше Центрины! Ты соображаешь, что они вместе могут натворить, если подобное решат?! А я даже одеться по случаю не имею возможности!

Я хмыкнула:

– Я не целитель, потому не могу ставить такие страшные диагнозы… хотя постой-ка, я ведь как раз целитель! Райна, от тебя сейчас серьезно несет душевным нездоровьем. С какой стати югу объединяться против Центрины, если они всегда были ее преданными союзниками?

– Да я так, просто размышляю о значимости сегодняшнего события! – девушка так была увлечена своим отчаяньем, что даже бездумно оправдывалась. – Что с одеждой делать будем, безнадежная ты нищенка?

– Ничего, – сделала я выбор. – Сейчас почистим дорожные костюмы – и отправимся в зал в них. Там будет много вояк, потому никакой официальности все равно никто не ждет. А теперь безнадежная нищенка тебя научит, как чистить свою одежду. Вряд ли высокомерная богачка это умеет. Подожди-подожди, не стоит благодарностей!

Райна смиренно кивнула, хоть и не собиралась благодарить. Просто ей, как и мне, очень хотелось побывать на событии такого уровня – и мелочи сами собой отступали на второй план.

Центральный зал был огромен, но даже его пространства было недостаточно, чтобы всех вместить. Перед дорожкой первой линией выступили князья Седьмой Окраины и прочая знать – мы с Райной держались в стороне, поскольку здесь были никем. Я рассмотрела Митя с Асимой на другой стороне, помахала им, но сразу притихла и так же чинно, как все вокруг, прошла дальше. Майер был уже там – он стоял возле трона и выглядел слишком необычно, я в таком образе его ни разу не видела. Драк-шелле всегда носил дорогую одежду, изготовленную в точности по его меркам, но в этом облачении, расшитом серебром, и с серебряным обручем на голове он казался почти полубогом. Особенно остро это чувствовалось на фоне изображения черной молнии на знамени, распахнутом за его спиной. У меня уже в который раз замерло сердце – от кипящей влюбленности до ощущения полной невозможности таких чувств. И никак не получалось представить его в своих покоях, сидящим напротив и объясняющим мне какие-то мелочи по географии, делающим недвусмысленные намеки, целующим меня. Какую женщину можно вообразить с ним рядом, чтобы она выглядела не дешевой подделкой подле бриллианта? Каких кровей, какого воспитания, какой значимости она должна оказаться, чтобы смотреться с ним вровень, а не нелепо?

Но я-то помнила его признания. А взгляд его после битвы был наполнен не благодарностью, а надеждой. То есть сам Майер Сао этой же дистанции между нами значения не придает? Так, может, и мне не стоит? Вернее, следует признать, что она есть – и решить эту проблему. Получить такое образование, чтобы даже в присутствии императрицы не выглядеть необразованной дурехой. Развить свой талант – и получить за него статус шелле, или по крайней мере спасти столько жизней, что всех перестанет волновать мой статус. Научиться выглядеть так же – держаться с достоинством в любой ситуации. И вот уже ту, будущую, Нилену определенно проще представить стоящей рядом с великим князем. Трудно? Да. Но возможно. И если его любовь окажется настоящей, то моей любви точно хватит на то, чтобы подтянуться к нужному уровню. Это может оказаться даже интересно.

Я толкнула локтем застывшую Райну и прошептала:

– Когда вернемся в университет, расскажешь мне о современной моде и стильных нарядах?

– Ты с ума сошла – сейчас о моде думать? И нет! О таком с подружками надо разговаривать! Хотя у тебя из всех подружек – только страшный зверолюд и его героическая невеста, такая же нищенка, – ей надоело занудствовать, и после паузы она смирилась: – Ладно, дам пару уроков. Но не ради