Май Ао продолжил говорить из-за моей спины, не обратив никакого внимания на озвученные вопросы:

– А может, в этом вся суть, Аштар? Ты – хоть и семнадцатый сын Зохара Рокка, но в войне наверняка погибли все твои старшие братья, с большой вероятностью ты и был бы его наследником. Не потому ли тебя так трясет от злости? Не можешь смириться с тем, что я занял твое место? Ты-то бы им устроил, да? И кочевникам, и крестьянам, и сельчанам, и всем, кто под руку подвернется. Нилена, оставь нас, пожалуйста. Этот разговор не для твоих ушей.

Но я не могла последовать просьбе – дело было даже не в любопытстве к произнесенным именам, а в страхе. Разговор на таких тонах точно не закончится ничем хорошим, и запросто представить, что может потребоваться помощь целительницы. Или все-таки побежать к директору? Пусть хотя бы он остановит разбушевавшегося демона?

Аштару мое присутствие не мешало, он и не прогонял. Но все же резким движением руки отодвинул меня, чтобы смотреть на противника прямо. Глаза прищурил, зубы сжал так, что скулы побелели. Вот только голос его прозвучал тихо и серьезно, как будто демон смог обуздать свои эмоции:

– Нет, Майер Сао. Меня трясет от злости, потому что речь идет о моей родине – о месте, которое твоей родиной никогда не было. Потому тебе и насрать. Сидел бы ты сейчас в таком же спокойствии, если бы враги подступили к столице и разрушали орудиями замок твоих родителей? Сомневаюсь, что даже сейчас, когда тебе все безразлично, ты усидел бы на месте. А у нас на юге даже сильных магов нет, они беззащитны, как дети. Ну так встань, великий князь Седьмой Окраины. Встань, засунь равнодушие себе в задницу и выполни долг, потому что добровольно под ним подписался. Князья верят в тебя, как в бога, и не догадываются, какое ты ничтожество.

Я потеряла дар речи. Что он вообще несет?! С ума от ярости сошел? Какие еще князья, какой Сао? Через мгновение меня словно ледяной водой окатило. Майер Сао – это имя мне вспомнилось из школьной программы. Единственный дракон, ставший великим князем, такого в истории никогда раньше не было. После войны вассалы приняли его кандидатуру, чтобы не допустить распрей между собой. А Седьмая Окраина – самая огромная территория империи, даже Центрина с ней вынуждена считаться из-за обилия плодородных земель и ресурсов.

С большим трудом перевела взгляд на дракона, поток ледяной воды накрыл снова. Он так молод? Но что он здесь делает?! Да у него же все время по мгновениям должно быть расписано! И он тем временем первокурсникам лекции читает, историю мне вечерами рассказывает, хотя сам ключевой фигурой истории и является? У него в руках такая власть, что он может тыкать самому императору! Еще одна холодная волна по спине подкосила мои ноги, я бессильно осела на пол. Если правильно помню, то он императору и тыкает, потому что является его ближайшим другом… Один из богатейших и древнейших драконьих родов Сао, дальняя родня королевской кровной линии, у них треть столицы в собственности… О боги, как не попрощаться с умом от таких откровений?

Спокойная речь демона и на него произвела эффект. Май – нет, Майер! – поднялся на ноги и удивил ответом нас обоих:

– Ладно, Аштар, ты прав. Несмотря на то, что всех разочарую, я обязан быть там. Я сто лет учился изображать, что мне еще небезразличен этот мир, но это не всегда получается. Никогда не сравнивал твою Окраину со своей Сердцевиной, но это не оправдание. Поеду прямо сегодня.

Демон поразил меня еще сильнее. Он вобрал руками черный дым из воздуха и опустился на одно колено. От подобного даже дракон одеревенел:

– Ты что делаешь, Аштар?

Тот ответил серьезно:

– Я тебе присягу еще не приносил и не думал, что когда-нибудь понадобится. Я много лет был главой личной охраны императора – ну и для своего великого князя сгожусь, будь уверен.

Майер неловко переступил с ноги на ногу, затем протянул:

– А-а, я понял. Ты будешь защищать меня до последней капли крови, но если вдруг я недостаточно хорошо буду справляться со своей работой, тогда ты окажешься ближе других, чтобы перерезать мне глотку?

– Именно так, мой государь, – без каких-либо кривляний признал демон.

Милорд Сао вздохнул и попытался разрядить обстановку:

– Надеюсь, обойдемся без целования перстня? А то я все равно его с собой не прихватил.

Аштар поднял лицо и ответил, глядя в глаза своему правителю:

– Я тебя и в жопу поцелую, если вовремя окажешься на границе и найдешь способ предотвратить набеги. Потому хватит тянуть козла за яйца и собирай вещи. Я свои уже собрал.

Дракон усмехнулся и направился к двери, хотя и бурчал на ходу себе под нос:

– А может, мне как раз таких подданных и не хватало? Тогда я быстрее научился бы играть неравнодушие. – Возле двери он замер и резко обернулся, уставившись на меня. А я так и сидела на полу, преодолевая головокружения и пытаясь собрать все мысли хоть в какую-то логическую цепочку. Ко мне он и обратился: – Нилена, я все объясню, когда вернусь.

– Я поеду с вами… – проблеяла я едва слышно, но как раз это решение казалось очевидным. Не оставаться же прямо сейчас со всем этим жутким хаосом в голове и недомолвками? Я ведь с ума сойду!

– Нет, не поедешь, – отрезал он и вышел.

Аштар уже поднялся и тоже спешил. Он поддержал высказанное мнение:

– Оставайся здесь, Нилена, это путешествие точно безопасным не назовешь. И помни – он тебя все время использовал, потому забудь обо всех словах этого лжеца. Обещаю, что расскажу, если вернусь.

Я еще долго сидела на полу и пыталась взять себя в руки. Если вернется? Демон оценивает ситуацию на границе так, что даже в собственном возвращении не уверен? А я, получается, так и останусь без ответов?

Окончательно меня добила другая новость: Мить и Асима уехали с ними. Не знаю, почему выбор пал на них, но так распорядился дракон. Возможно, ему нужен был рядом еще один верный человек – тот, кто не позволит Аштару перерезать ему горло, если что. А Асима, наверное, шла в комплекте, Майер всегда относился с уважением к их страстной парочке. Но меня притом не взяли! Буквально все наотрез отказались это даже обсуждать. То есть в каждом из них был какой-то смысл, а я, прирожденная целительница, совсем бесполезна?! А если никто из них больше не вернется? Тогда я останусь в безопасности и полном одиночестве, ведь в той повозке укатили все, кто был мне дорог. Даже Майер Сао, от которого я ни слова правды не слышала, но все еще помнила его взгляды и поцелуи. Мне становилось плохо от мысли, что такое недвусмысленное внимание я получала от великого князя Седьмой Окраины. Но само это внимание почему-то не казалось враньем.

* * *

Решение я приняла уже глубокой ночью. Собрала вещи и побежала на улицу. У меня было немного денег со стипендии, я могла в Радожке нанять повозку. Но все-таки остановилась возле центральных ворот, разглядывая магическую безлошадную карету в стороне. Она, кажется, принадлежала господину Истеру, очень быстрое и полезное изобретение. Примерно на такой же уехала первая четверка.

Я скинула мешок с вещами на снег и обошла экипаж кругом. Вот всем этот способ передвижения хорош, но управляется магией. Я даже дверь без применения силы распахнуть не смогла. Стоит ли сейчас потратить немного своего дара? А что я буду делать в кабине, ведь управлять ею все равно не умею? Я со злостью пнула бесполезную железяку и взвыла от боли. Пока прыгала там на одной ноге, сзади подошла Райна и испугала меня вопросом:

– Наконец-то поняла, что тебе здесь не место, и решила сбежать, выскочка?

А ей-то чего в такое время не спится? Не иначе, с друзьями допоздна веселилась. Ей-то хорошо – у нее-то есть друзья! Мои же все там – все дальше и дальше от университета… И я за мгновение перестроилась, заговорила громко и уверенно:

– Я еду в Седьмую Окраину! Ты знала, что наш Май Ао на самом деле Майер