– Это она? Рад познакомиться, Нилена! Разумеется, тебя к себе я тоже приглашаю, но посоветую сначала закончить университет – подобного образования мы, к сожалению, предложить не сможем. А у тебя такой талант, которым нельзя пренебрегать! Но сразу после приезжай в Шестую Окраину – буду звать тебя племянницей, раз уж Мить тебя сестрой называет.

Я не успела ответить благодарностью за внимание к своей персоне – меня сзади схватили за талию и прижали к чужому телу, а голос дракона над моим ухом прозвучал весело:

– Хитрый Василь! За истинного целителя еще бои будут устраивать. Вставай в очередь, а не прикрывай свой интерес ее связью с твоей родней.

– А-а-а, – зверолюд протянул и прищурился. – Я смотрю, ты уже успел открыть эту очередь?

– И замкнуть, – с удовольствием согласился Майер. – Я еще и женюсь раньше твоего сына, спорим? Надо же наконец-то успокоить собственных вассалов. Нилена, пойдем уже танцевать, от тебя зависит, как хорошо будут спать мои князья в ближайшие пять лет!

Смешной он все-таки. Между делом фактически назвал меня невестой, даже Василь понимающе похмыкал, но дракон тотчас снова погрузился в текущее веселье и не позволил заострить на этом внимание. Закружил меня, заставил позабыть о накипевших вопросах, но потом и сам про них вспомнил:

– Кажется, мне придется долго объясняться, Нилена, а я пока не знаю, с чего начать.

– Зато я знаю! – я опомнилась и собралась. – Зачем вы приехали в университет?

– Это долгая история. Достаточно будет, если пока я скажу так: я ехал туда для одной цели, но потом цель изменилась?

Я поморщилась:

– Вы сейчас вообще ничего не разъяснили. Зачем столько вранья? Зачем было менять имя?

– Да хотя бы потому, что я бы только и отвечал на тот же самый вопрос всем подряд – что я забыл в центринском университете. Мне к тебе даже из мелкого драконьего рода было сложно подобраться. Что бы я делал, если бы ты сразу считала меня великим князем и даже рот боялась бы открыть в моем присутствии?

– То есть вы хотели ко мне подобраться? – я уловила суть.

– Именно. – Дракон остановился и посерьезнел. Он продолжал держать мою руку, но будто бы забыл о ней, сделавшись задумчивым. – Скажу больше – я намерен вернуться вместе с вами в Радожку и с каждого потребую слова, что вы там о моей личности не будете распространяться.

– Зачем же возвращаться? – я с каждым словом понимала все меньше.

Но радовалась, что он все еще отвечает, хотя и отстраненно:

– Объяснение такое большое, и твоя реакция очень сильно будет зависеть от того, как я его изложу. Потому начну с конца. Василь правильно сказал – нигде тебя не обучат лучше, чем в университете. А я тебя надолго из поля зрения теперь не выпущу. Да, я не могу быть абсолютно уверенным, что ты и есть моя единственная. Убежден я в этом буду только после того, как получу твою полную взаимность, а люди умеют ее показывать только одним способом – способом, придуманным демонами, но давным-давно взятым на вооружение драконами и… Так, подожди, я сейчас не об этом. Хотя на самом деле об этом… потому что я давно уже ни о чем другом думать не могу. Не сбивай меня с мысли, Нилена! Слушай, кажется, нам нужно место потише для такого важного разговора.

Я смеялась над его растерянностью и позволяла тащить себя за руку – сначала из шумного зала, а потом и по длинному коридору. Понимала, куда мы идем, но все равно спрашивала:

– В ваши покои?

– Ну да. – Он даже не обернулся, хотя я улыбку услышала в голосе. – Я же специально распорядился, чтобы вас разместили с Райной. Надеялся, что вы наконец-то подеретесь, и ты прибежишь ко мне в поисках убежища.

– История повторяется, – констатировала я, хотя продолжала веселиться.

– Ничего не могу с собой поделать! Мне это обязательно нужно – чтобы ты на мне одном завязывала все свои инстинкты, пока я завязываю свои на тебе. Могу я сегодня рассказать только конец истории, а завтра утром – начало? Все еще не придумал, как оправдаться. Но может, мне и не придется оправдываться?

– Не уверена, что смогу утерпеть до завтра…

Однако он резко развернулся, обхватил ладонями мое лицо и поцеловал, тем самым заставив забыть о том, что я собиралась сказать. Я позволила себе немного поплавать в блаженстве, но все-таки отстранилась и поинтересовалась, забыв о статусе стоявшего передо мной мужчины:

– Майер… О боги, я даже к этому имени буду долгое время привыкать! Я правильно понимаю, что мы прямо сегодня узнаем ответ на главный вопрос?

Он закусил ненадолго нижнюю губу, желтые искры в глазах заструились волнами.

– Ну, мы могли бы это обсудить… Если тебе уже тоже надоела предыдущая игра и поскорее хочется перейти к следующей.

Однако возможности ответить мне не дал – снова поймал меня в объятия и жарко поцеловал. А я уже и думать не могла ни о чем другом, кроме как о его губах, о теле, о том, что давно уже пора плюнуть на все страхи – и с головой утонуть в общей близости. У меня от этой мысли в глазах потемнело, а внутри живота завибрировали сладкие судороги. Я уже мысленно дала согласие – на что угодно, лишь бы мы оставались друг у друга не дальше кончиков пальцев. Обещанный разговор пройдет без слов, но некоторые вещи словами ведь не объяснишь.

Мы сгорали от страсти, руки становились все более настойчивыми, но до заветной двери оставалось еще несколько шагов – и именно они вынудили нас немного отстраниться друг от друга, но как раз в этот момент мы разглядели, что в коридоре были не одни. Впереди стоял Аштар – он не двигался, не обозначал свое присутствие. Просто стоял там и смотрел на нас хмуро.

Майер, будто чего-то испугавшись, вскинул руку:

– Пожалуйста, Аштар, не сейчас! Я знаю, что ты уже выяснил подробности, но напомню, что ты принес клятву служить мне верой и правдой!

– Ты правильно напомнил, Майер, про службу правдой, – глухо отозвался демон. – Я эту правду не только Нилене несу, но и тебе. Ты был занят, а я общался с нашими общими друзьями, потому обязан сообщить. Витай и Веран провели еще один ритуал – они получили прозрачные знаки, что Хинанда переродилась. Они по-прежнему не пришли в абсолютную уверенность и по-прежнему не могут ее найти, но что-то рассмотрели этой своей магией. А часть про Нилену давай сам расскажи, раз она и так уже на все согласна – проверь себя, ее, ваши чувства, ведь такую связь ничем не разорвешь, как пишут в книгах. Ты допускаешь мысль, что она станет твоей единственной, но на самом деле в этом сильно сомневаешься, правда? Будь честным хотя бы с собой. Будь ты в этом практически уверен, то никогда, ни при каких обстоятельствах не поставил бы свои интересы выше ее. Вы умеете быть последними эгоистами, но только не тогда, когда речь идет о единственной. Или я чего-то не знаю о драконах?

Аштар снова говорил об использовании, но у нас не было времени пообщаться – да я вообще уже успела выкинуть его предупреждение из головы. Но сейчас замерла. Особенно поразило то, что Майер сразу отступил от меня и опустил голову, словно последнее заявление было чем-то значительным, всерьез переставляющим его приоритеты. И я почувствовала, будто стены сдвигаются и давят, хотя они даже не шелохнулись. Миг назад я была счастлива, а теперь, даже не понимая, что произойдет дальше, ощущала летящие в лицо стеклянные осколки.

Глава 19

Майер подумал недолго, потом поднял лицо и махнул, будто приглашал Аштара подойти ближе.

– Не зря все-таки именно демонов назначают палачами. Давай сам. Я, может, смогу на себя со стороны посмотреть, когда услышу о своем преступлении из чужих уст.

Аштар и не думал стесняться – он получил разрешение и уверенно шагнул вперед. Я пока догоняла смысл уже произнесенного:

– Хинанда переродилась? Что вы вообще несете, милорд Рокка? Это невозможно!

– Почти невозможно, – он произнес спокойно. – Но у Майера очень могущественные друзья, они смогли это сделать – попросить душу вернуться в другом теле. Только отыскать ее способен лишь истинный целитель –