Пару лет Майк работал на семейном предприятии в центре Бостона, в то время как Пол предпринимал то, что Шалтай-Болтай пытался сделать задолго до него. Он начал собирать свою жизнь из обломков. В этот период двое шалопаев сумели встретиться пару раз. Основную часть этих встреч они посвятили методичному убийству собственной печени, с ностальгией вспоминая «старые добрые деньки». После одного из таких потерянных уикэндов[48] Трейси объявила Майку, что ее отец смертельно болен, и она переезжает обратно в свой родной штат, Колорадо, с мужем или без него (перемотаем обратно к той части, где обсуждался вопрос семейной иерархии). На следующий же день дом выставили на продажу. В течение недели вещи упаковали, закинули в грузовик и Тальботы двинулись на запад.

Теперь друзья общались чаще, чем раньше, поэтому, когда у Пола началось кое-что серьезное с одной из его давних подружек, Эрин, Майк узнал почти сразу. Эрин была хорошей женщиной. Она видела в Поле только его лучшие качества и знала, что именно с этим человеком хочет прожить свою жизнь. Что касается Пола, то после крайне неприятного развода он не спешил ввязываться в новые отношения. Однако Эрин оказалась на редкость зрелой и терпеливой в сердечных делах. Она и не подгоняла Пола, и с ловкостью держивала его на крючке. Примерно так они три года играли в кошки-мышки: Пол был свято уверен, что достаточно ему сказать одно слово, и они расстанутся, а Эрин не сомневалась, что достаточно ей сказать одно слово, и они поженятся.

Когда однажды вечером Эрин позвонили и сообщили, что ее мать после автокатастрофы доставлена в больницу с тяжелыми травмами, девушка сразу решила, что должна быть со своими близкими. По чистой случайности те жили в Колорадо. Пол понимал расклад. Он мог либо поехать с Эрин, тем самым поднявшись на несколько ступеней по лестнице серьезных отношений и ответственности, либо остаться и отказаться от потенциально прекрасного союза.

Это было нелегким решением. Во-первых, он сразу позвонил Майку, который пришел в восторг от идеи, что до старого друга опять будет рукой подать. Майк приложил все усилия, чтобы его голос в телефоне звучал не слишком восторженно, но когда разговор закончился, он почти квохтал от радости (см. «Мужской Кодекс Поведения»). Что касается Пола, то он не знал, готов ли к такому шагу. Близкое соседство с Майком было если и не «решающим фактором», то, определенно, «плюсом». Кабаки, трепещите! Неугомонный дуэт собирается вновь воссоединиться. Наконец, Пол и Эрин решились на отчаянный шаг, обвенчались и переехали в свой собственный дом. Майк с Полом встречались не так часто, как надеялись, учитывая, что жили они всего в 9,98 милях друг от друга, но зато когда уж встречались, с лихвой это компенсировали.

Джастин знал, что его отец любит Пола и Эрин, и что отсутствие всякий информации о судьбе друзей тяготит его. А еще он знал: единственное, что останавливает папу от поездки за Полом – это он. То есть не только он, все они, дети. Майк не станет жертвовать безопасностью детей, даже ради своего брата Пола. В ту же секунду Джастин решил, что если отец не может отправиться за Полом из-за детей, то тогда детям придется сделать это самим.

Он спустился вниз и без особых церемоний потряс брата за плечо. Тревис вынырнул из глубин сна быстрее, чем ожидал Джастин. В результате старший едва успел увернуться от бейсбольной биты, просвистевшей в опасной близости от его грудной клетки. Майк выдал всем членам семьи огнестрельное оружие для самозащиты, но при этом категорически запретил держать его на расстоянии вытянутой руки от спального места. В первые семь секунд после пробуждения человек еще не полностью себя контролирует, и Майку не нужны были летальные исходы. Однако он не имел ничего против другого, менее смертоносного оружия, и предупредил домочадцев, что будить всех – включая его самого – надо с безопасного расстояния. Джастин, в спешке и охватившем его возбуждении, забыл это правило, и чуть было не поплатился.

– Какого хрена, Тревис, ты чуть мне ребра не сломал! – завопил он, охваченный адреналиновой лихорадкой от принятого решения и дополнительного стимулированный битой.

– А? – спросил Тревис, садясь и протирая глаза.

– Мы поедем за Полом, – сообщил Джастин, с трудом скрывая звенящий в голосе энтузиазм.

– А? – ответствовал Тревис.

Похоже, он еще не до конца избавился от остаточных явлений своей сиесты.

– Пол звонил, – сказал Джастин.

Это заинтересовало Тревиса.

– Дядя Пол звонил? – радостно спросил он.

«Дядя Пол» числился среди любимчиком Тревиса, потому что Тревис был крестным сыном Пола. О чем тот не давал ему забыть.

– Как? Ведь телефоны даже не работают!

– Не знаю как, но он оставил сообщение на папиной мобиле, – ответил Джастин.

– Когда папа думает выезжать? – поинтересовался Тревис, вылезая из постели и начиная облачаться для предстоящего мероприятия.

– Папа не знает, – сказал Джастин, виновато потупившись.

Тревис застыл с трехточечным тактическим ремнем в руках. Его лицо озарилось пониманием.

– Даже не представляю, что больше разозлит папу – то, что ты рылся в его телефоне… или то, что хочешь выехать из комплекса, – сказал он своему брату.

Плечи Джастина безнадежно поникли.

– Так когда мы выезжаем? – невозмутимо поинтересовался Тревис, рассовывая запасные патроны по своим многочисленным карманам.

Джастин испустил радостный клич, но затем опомнился и понизил голос.

– Лучше бы прямо сейчас, но я хочу подключить к этому делу Брендона.

– Не вариант, – ответил Тревис. – Если ты разбудишь Брендона, он разбудит Николь, Николь разбудит маму, и мы никуда не поедем.

– Блин. Ненавижу, когда ты прав. Но я хотел бы, чтобы Брендон взял свой фургон. Если мы, помимо прочего, возьмем папин джип, он, скорей всего, просто пристрелит нас, даже ни о чем не спросив.

– Меня не пристрелит, – сияя провозразил Тревис. – Потому что за рулем буду не я.

Джастин ответил бледной вымученной улыбкой. Угон отцовского джипа был худшим проступком из всего множества преступлений, что он собирался совершить.

Минутой позже, оставляя за собой след из крошек от «Кит-Ката», появился Томми.

– Что делаете, парни? – поинтересовался он, брызгая во все стороны арахисовым маслом.

– «Кит-Кат»? – воодушевился Тревис. – У нас есть «Кит-Кат»?

– У дас быв, – отозвался Томми, расплываясь в шоколадной улыбке.

– Эй, Томми, – вклинился Джастин, на которого свалилась новая проблема.

Будет непросто потихоньку выбраться из дома, если Томми продолжит свои расспросы.

– Ты встал, чтобы перекусить?