— Ты полнейший идиот в Отряде, — процедила Акира примериваясь, как бы побольнее стукнуть своего кавалера.

— Уф, хватит, — подавив смешок, улыбнулся Натал. — К нам кто-то идёт, я слышу шаги.

Я тоже услышал приближающуюся — и знакомую — лёгкую поступь. Выглянув в окно, через несколько секунд увидел появившуюся в поле зрения фигурку Эрис, которая несла в руке что-то завёрнутое в белую тряпицу. На её поясе висели чёрно-серебристые ножны с кинжалом в локоть длиной. Видимо, мои слова дошли до разума девушки, и она не стала сегодня «забывать» своё оружие. Вскоре мы услышали негромкий стук.

— Привет, красавица! Ты к нам? — распахнув дверь, радостно спросил Кей. Я не мог видеть его лица, но готов поспорить, что оно едва не трескается под напором широкой улыбки.

— Здравствуйте, — не слишком уверенно прозвучало в ответ. — Вы не могли бы позвать Куроме?

Ничего не сказав, Кей спрыгнул с подножки и начал ходить кругами вокруг смущённой и немного испуганной таким поведением девушки. Когда я, поднявшись со своего места, неспешно дошёл до выхода, брюнет, внимательно изучив и чуть ли не обнюхав не знающую куда деться блондинку, с видом придирчивого критика вынес вердикт:

— Одобряю!

«Он бы ещё печать поставил: «Проверено и одобрено. Кей Ли», — с сарказмом подумал я. — Главное вслух не сболтнуть, а то с этого не видящего берегов перца сталось бы воспринять слова как руководство к действию».

— Здравствуй, Эрис. Не обращай внимания на этого идиота, — сказал я нервничающей девушке. — Это — Кей Ли, наш отрядный шут. Его иногда хочется по-тихому прирезать, но в целом он безобидный и временами забавный.

— Не шут, а душа команды, своим искрометным юмором не дающая этому мрачному сборищу окончательно кануть во тьму уныния! — продолжая демонстрировать полный набор зубов, отрекомендовался брюнет. — А ты, значит — та загадочная девушка, что смогла растопить чёрное сердце нашей малышки Куроме?

— Неправда! Куроме очень добрая! Она настоящая героиня и спасла меня от негодяев! Вот, — смутившись от своей горячности, девушка опустила глаза. Её руки начали теребить свёрток, от которого разносился запах выпечки.

— Конечно, добрая! И да захлебнутся кровью те, кто усомнится в её милосердии, — засмеялся брюнет. Девушка не восприняла слова парня всерьёз, даже нервно улыбнулась его шутке.

— Кей Ли, хватит смущать гостью Куроме, — опередил Натал мою реплику. Я же за спиной девушки, с угрозой глядя на шутника, провёл пальцем по горлу.

— Вот-вот, хватит кривляться и вести себя как дурак! Ты нас позоришь, — сказала Акира, бросив злой взгляд на парня.

— Эту обладательницу огненных волос зовут Акира, — начал я представлять Эрис нашу команду. — Это Натал, — я указал на приветливо улыбающегося блондина, — наш лидер и мой лучший друг. Здоровяка зовут Бэйб, не смотри на его хмурый вид, на самом деле он любит детей и вообще очень добрый. Ну, а нашу гостью, как вы уже слышали, зовут Эрис, мы познакомились вчера ночью.

— Приятно познакомиться, — вежливо произнесла та.

Спустя некоторое время, когда Акира и Кей удовлетворили своё любопытство, на пару вытянув из девушки все подробности нашего знакомства, мы пригласили её на совместный обед (хотя рыжая особо не настаивала, а в её взгляде время от времени мелькала ревность). Я же, наконец, поинтересовался у блондинки, что её сюда привело.

— Вот, — мне продемонстрировали свёрток, — пришла отблагодарить тебя за утреннее угощение и угостить в ответ. Когда мы проезжали мимо деревни, я попросила Робби купить там чего-нибудь к чаю. Он принёс пирожки с фруктами. Вкусные.

Я обречённо посмотрел сначала на свёрток с разрекламированными пирожками, а потом на остальных сокомандников, бросавших на него заинтересованные взгляды, и грустно признал, что много мне не достанется. Несмотря на лёгкое недомогание после вчерашнего эксперимента, мой аппетит совершенно не собирался исчезать или уменьшаться, а желудок намекал, что пора бы набить его чем-нибудь вкусненьким — и желательно, чтобы этого вкусненького было побольше.

Копчёный окорок, колбаса, сыр, овощи, немного подсохший хлеб и другие походные блюда зашли «на ура», а принесённые Эрис пирожки оказались действительно вкусными, жаль, что их так мало.

Сам обед прошёл в довольно дружеской обстановке. Даже Кей Ли, стремясь реабилитироваться за свою выходку и немного позлить Акиру, перестал сыпать пошлыми шуточками, стараясь вести себя галантно. Глядя на пытающегося флиртовать с гостьей парня, рыжая ревниво сверкала глазами, пыхтела, хмурилась, но затевать склоку перед посторонними не решалась. Натал взирал на это представление с видом умудрённого жизнью старшего брата, присматривающего за шебутными родственниками.

Мы втроём с другом и Эрис обсуждали «Путевые заметки»: серию книг, написанную около века назад знаменитым путешественником Себасом из рода Элькан. Сей авантюрный муж за свою жизнь умудрился побывать во всех уголках Империи и её колоний, а также посетил многие не всегда дружественные нашей стране государства.

Притом Себас смог не только побывать во многих уголках континента и за его пределами, но и скрупулёзно, хорошим литературным языком описал всё увиденное. Не удивительно, что «Путевые заметки» пользовались большой популярностью среди образованной части имперского населения как развлекательно-познавательная литература. Даже в нашем Отряде выдержки из его книг использовались во время учебного процесса.

Некоторые из учеников Подземной Базы, в том числе я и Натал, потратили часть свободного времени на прочтение всего собрания книг Себаса. «Заметки» — не только и не просто интересное чтиво, они несли в себе много информации, которая пригодилась во время дальних, хм, командировок. Хотя стоило признать, что большая часть вины лежала не на нашей с другом любознательности, а на влиянии книжницы нашей первой команды — Ву Минг, благодаря которой мы знали немного обо всём. Та же Акира не слишком интересовалась чем-то за рамками военно-полевой медицины и частично ядов с противоядиями, а Бэйб с Кей Ли и вовсе не пытались заниматься самообразованием.

Но всё же забавно. Кто бы мог подумать, что у благородной дочери преуспевающего магната и группы молодых головорезов на службе государства найдутся общие темы? А вот поди ж ты! Натал с интересом обсуждал с мило улыбающейся девушкой разные вещи, периодически вступая в спор, да и я вносил свою лепту.

Правда, затронутая блондинкой тема южных жрецов-оборотней разворошила неприятные воспоминания. Она считала, что люди-звери, охраняющие (на самом деле — охранявшие, хе-хе) Гробницу Короля, что граничила с южной окраиной Империи, являлись художественным преувеличением, а на самом деле жрецы-стражи просто носили маски животных.