если бы всё прошло по идеальному варианту, удалось бы махом перепрыгнуть несколько ступеней, решив или уменьшив большую часть проблем… но — не срослось. Подпрыгнув на месте, взлететь не получилось. Не вышел из меня Икар, земля притянула обратно, больно врезав, чтобы дальше выбирал цели по возможностям.

Впрочем, вспоминая судьбу оригинального Икара, может, это и к лучшему. Быстрые пути либо ненадёжны, либо берут слишком высокую плату.

Возвращаясь к последствиям: оплеуха от реальности не только отрезвила, но и подарила некоторую ценную информацию, пусть не слишком приятную. Изучение собственной энергетики дало понять, что течение праны замедлилось, как и скорость, с которой организм её вырабатывал. Как я понял, сокращение дозы наркотика и само по себе оказало небольшое влияние, а избыток слишком плотной и агрессивной силы тэйгу его заметно усугубил.

Плохо. Даже небольшое падение плотности и количества жизненной силы сильно ударило по выносливости. К счастью, процессов дальнейшего ухудшения не наблюдалось — наоборот, мои духовная и жизненная энергии стремились вернуться в старую колею. Только в центре груди до сих пор ощущался холодный осколок льда. Там до сих пор протекали непонятные процессы. Оставалось надеяться, что это не приведёт к серьёзным проблемам.

Мне хватило и открывшихся.

Надеясь на чудо, я попытался усилием воли разогнать скорость движения жизненной энергии. Как и ожидалось, безуспешно.

«Ну да, если бы всё было так легко, то нас бы не пичкали этой отравой. Пичкали бы другой, ага», — но я знал, что Акаме умела проворачивать что-то подобное, сознательно снимая часть внутренних ограничителей; значит, и я научусь.

Жаль, что среди знакомых рядом не осталось никого, кто мог бы меня направить в изучении этой способности. Навык был столь же полезен, сколь и опасен. Я прекрасно помнил, как одна из убийц Оарбургов, по уровню — верх нижней или низ средней ступени Мастера-силовика, сняв все ограничители, смогла некоторое время не только доминировать над двумя из Демонов Ракшаса, Гозуки — предыдущим владельцем тейгу Мурасаме, между прочим! — и двумя членами Семёрки, но и делать это, борясь с проклятием означенного тейгу.

Да, это не продлилось долго. И как я слышал, даже не получив ранения проклятым клинком Мурасаме, она бы прожила немногим дольше, убив себя непосильной нагрузкой. Но всё равно скачок от низа-середины ранга практически к верхушке… впечатлял. Очень полезная и, как я понял из разговоров Гозуки и Демонов Ракшаса, практически не убивающая здоровье способность. При грамотном и осторожном использовании, разумеется.

Впрочем, все способности воинов духа опасны. Криво использованное ускорение, например, запросто может превратить пользователя в мешок мясного фарша и осколков костей. Особенно это актуально для высоких ступеней развития.

Если вернуться к действительности, то факт критического значения моей жизненной силы очень неприятен. Я надеялся, что духовная энергия, которой у меня очень много, сможет компенсировать недостаток праны — но выходило, что надеялся зря.

Если воина духа представить как абстрактный электроприбор, а духовную силу как регулируемый аккумулятор, то сила жизненная в этой схеме выступит в качестве проводки. Чем ниже плотность и количество праны, тем выше сопротивление (затраты выносливости) и меньше сечение воображаемого провода (сила на момент времени). Даже если есть возможность подать с «аккумулятора» больше энергии, слабая «проводка» может не выдержать и просто-напросто сгореть.

Как и все аналогии, эта лгала, не совсем верно отражая ситуацию, но общее представление давала. Меньше праны — меньше силы.

Неприятно. Этак с первого места в Списке можно скатиться не то, что в середину, а в самый конец.

Полежав пару минут ни о чем не думая, я повернулся на спину и, устремив невидящий взгляд в крышу кареты, продолжил размышлять о тяжкой доле неправильной девочки-волшебницы.

А что? Девочка? Девочка! Магия и волшебный артефакт есть? Можно сказать и так. Значит девочка-волшебница! Ну, а мёртвые марионетки вместо милых зверушек, соответствующих ГОСТовской махо-сёдзё, это такая мелочь… В конце концов, я могу добавить в коллекцию парочку относительно милых монстров.

«Сейлор-Куроме!» — представив себя в мило-розовом мире каноничных девочек-волшебниц, едва смог сдержать смешок.

Доза юмора вернула присутствие духа. Повеселев, я продолжил размышлять о том, как выбраться из той ямы с… пусть будет шоколадом, в которую посредством наркотиков столкнуло меня любимое — да удавится оно на собственных кишках! — командование.

В принципе, новообретённые способности к ускоренному восприятию могли отчасти компенсировать падение скорости и выносливости. За счёт способности видеть движения врага, словно в замедленной съёмке, можно успешно сражаться и побеждать противников раза в полтора быстрей меня. Это при относительно равном уровне мастерства. Ну, а чтобы не тратить выносливость, нужно просто не затягивать бой. В идеале свести к связке удар-труп, как делают бойцы практикуемого на северо-востоке иайдзюцу.

Тут всё упиралось во время на тренировки и коррекцию стиля боя. Естественно, полностью проблему это не решает, но снимет часть её остроты.

С другой стороны, зачем призывателю лезть в драку, если есть марионетки, которые сделают врагам больно вместо хозяина? На самом деле — отличное решение, тем более, что артефакт как раз требует по большей части духовной энергии, которой у меня намно-о-ого больше жизненной.

Так и представилась картина, где я ем печеньки или попиваю вино, а немёртвые рвут и мешают с грязью тела супостатов.

Но сильный пул кукол ещё следовало собрать. Сейчас в моём распоряжении Кента, который с натяжкой тянет на один из последних номеров в Рейтинге; ещё примерно сопоставимый со мной по рангу огромный — почти трёхметровый! — Мастер рукопашного боя. Наконец, средненький Адепт-ганфайтер с роторным пулемётом — и на этом всё.

Парочка оставшихся мертвяков не стоила упоминания.

Собственно, даже нынешний лидер коллекции не слишком подходил для противостояния вражеским убийцам. В отличие от подобных мне бойцов, делающих упор на скорость и уничтожение единичных целей, этот Мастер вымершей школы, сосредоточенной на укреплении тела, мог работать неостановимой машиной смерти именно против низкоранговых воинов духа и обычных людей. Подобный «танк» неплохо перекрывал мои слабые стороны и был незаменим в уничтожении войск и укреплений. Но слишком уж он медлителен, даже хороший Воин скоростного стиля его обгонит.

Правда, Воин не смог бы за пару ударов разломать крепостную стену и не имел шкуры прочностью как у монстра A-ранга. Но недостатка скорости это не отменяло.

Коллекцию необходимо пополнять. В идеале хотелось бы добавить новобранцев с тейгу. Увы, даже если бы удалось найти и убить тейгуюзера, ценный древний артефакт всё равно конфисковало бы руководство. Монстры? Сильные монстры, как и человеческие мастера — не капуста, которой торгуют на каждом углу. Даже зная место обитания какого-нибудь