я никогда не проигрываю, – как-то уж слишком самоуверенно для уборщика усмехнулся мужчина и ушел. Я осталась сидеть на подоконнике, а рука сама на листе выводила дерзкую улыбку.

Нас всех собрали часа через два. По коридору вихрем пробежал Доменико, крикнул:

– Топазик, что ты сидишь, печалишься? Бегом убирай альбомчик и пошли искать твой камушек. Только тсс! Никому не говори ни слова! – распорядитель прижал палец к губам и помчался дальше, выкрикивая имена девушек.

Первой появилась нахмуренная, похоже, сонная Лекси и спросила:

– Ты не в курсе, зачем нас так экстренно собрали? К чему такая спешка? – Я уже открыла рот, чтобы рассказать ей, но тут из коридора появились Силана и Фелисия. А следом за ними вышагивала Анна, поэтому я лишь одними губами прошептала:

– Потом.

Лекси понимающе кивнула и отвернулась, сделав вид, что с увлечением рассматривает Доменико.

– Сейчас, мои рыбки, мы пойдем в гости к дракону, – заявил он радостно. Но улыбка у него выглядела натянутой. Было ясно, распорядитель не в духе. – Так сказать, незапланированный визит вежливости. Все готовы?

Мы переглянулись и пожали плечами. Нас осталось совсем мало, даже странно. И когда это мы из разномастной веселой толпы превратились в локальную кучку? Мы с Лекси, Валина, Фелисия, Силана и Анна. Пока девушки гадали, зачем же нас позвал дракон, я вглядывалась в их лица и думала о том, кто из них настолько меня не любит, что решился на кражу. Все они с виду выглядели милыми, смешливыми и если и обижались, то со стороны казалось – как-то даже не всерьез. Ну, за исключением Силаны. Но неужели она была настолько глупа, что рискнула влезть в мою комнату?

Нас проводили все в тот же огромный зал, где проходило вручение подарков, и я вновь задалась вопросом, а как, собственно, дракон сюда умудрился влезть? Двери-то вели в зал небольшие, разве что центральная хоть как-то могла пропустить дракона. Как он вообще попадает в замок, оставаясь для нас незамеченным?

– Я их привел! – доложил Доменико и отступил чуть в сторону.

Дракон внимательно рассмотрел каждую из нас, наклонил голову и уставился немигающим взглядом янтарных глаз. Девушки таращились испуганно и старались не дышать, когда драконья морда оказывалась совсем близко. Изучив нас всех с пугающей тщательностью, дракон фыркнул на ухо Доменико и замер, словно изваяние, потеряв всякий интерес к происходящему. Распорядитель посмотрел в сторону ведьмочек неожиданно тяжелым взглядом и тихо произнес:

– Все могут быть свободны, а ты, Силана, задержись!

Он даже свое любимое «красотулечки» не добавил, да и вообще выглядел злым. Девушки быстренько кинулись к выходу, а я бросила последний взгляд на Силану, пытаясь понять, что я сделала ей такого плохого. При знакомстве она показалась мне милой и юной. В сокровищнице – стервой и предательницей. Но я никогда бы не подумала, что она способна на кражу.

– А я говорю, он выбрал себе невесту! – вещала Валина Анне.

– Думаешь?

– Мне кажется, да. И мы все пойдем по боку. Вот увидишь!

– Да, самое главное, и Тиффани пойдет по боку! – Язвительные слова Фелисии ранили, и снова захотелось пошмыгать носом, поэтому я просто ускорила шаг и пронеслась мимо переговаривающихся ведьмочек. Донесшееся в спину «ой» я проигнорировала. Счастье, что в этом обсуждении не участвовала Лекси. Если бы и она у меня за спиной говорила гадости, я бы окончательно потеряла веру в людей.

– И все же, что произошло? Поделишься? – спросила она меня, догнав в коридоре.

Я вздохнула и обреченно кивнула.

Мы прогулялись по галерее второго этажа, и я рассказала о своих злоключениях. Умолчала лишь о роли во всем этом Нагоса. Не хотела говорить о нем даже Лекси.

– Получается, Силана воровка? – задумчиво произнесла подруга.

– Ну или… дракон и правда выбрал себе невесту. Такое ведь тоже может быть.

Пока мы прогуливались, наступило время ужина. Стол был на этот раз один и накрыт на пятерых. К ужину Силана не вышла, зато Доменико появился одним из первых.

– Дорогие мои участницы, вынужден сообщить вам печальную весть. Силана решила уехать с отбора. Он устала и не способна продолжать дальнейшую борьбу. Это грустно, но зато у каждой из вас выросли шансы на победу. Приступайте к трапезе и будьте морально готовы. Следующее испытание не за горами. Могу посоветовать вам лечь пораньше, чтобы не проспать завтрак.

– Неужели уехала сама? – послышался шепот.

– Может быть, она что-то натворила? – высказала здравую мысль Анна, но Валина и Фелисия от нее отмахнулись. А мы с Лекси лишь загадочно переглянулись. Пожалуй, я даже рада была, что история с топазом не получила огласки. Что-то не была уверена, что мне посочувствуют.

– Пойдешь после ужина в сад? – спросила меня Лекси, ковыряя ложечкой десерт, но я покачала головой.

– Нет. День был тяжелым. Не хочу.

«А еще я уже обещала прогулку кое-кому другому», – подумала я, но вслух ничего не сказала. Впрочем, и топаз мне еще не вернули.

Но, возвратившись в комнату к любимым холстам, кистям и краскам, я обнаружила кое-что очень интересное. На туалетном столике стоял мой топаз, а чуть в стороне лежала записка. «Жду в девять у серверной арки». Поверх записки я обнаружила бледно-кремовую розу на длинном стебле.

Я осторожно взяла ее в руки, вдохнула сладковатый аромат и почувствовала, что улыбаюсь, как идиотка. А ведь вечер еще не начался.

* * *

Я застыла перед шкафом, не зная, что надеть. Щеки горели, и как бы я ни пыталась убедить себя в том, что прогулка ничего не значит, на самом деле я чувствовала совсем другое. И это волновало. Я же за дракона замуж собралась! Только вот… я представляла, как можно восхищаться большой чешуйчатой ящерицей, представляла, как его можно уважать. Но любить? Нет. Это же просто противоестественно.

Пожалуй, только сейчас всерьез задумалась, а смогу ли я действительно стать женой дракона? Лишить себя любви и романтики? «Смогу», – решила я, бросив взгляд на краски. Если дракон мне позволит заниматься любимым делом, обеспечит комфортную жизнь и безопасность, я смогу его уважать и отказаться от любви. В конце концов, я и не знаю, что это такое.

А сейчас просто пойду гулять, потому что обещала, а то, что платье так долго выбираю… Ну и что? Любая девушка хочет быть красивой и совсем не обязательно для какого-то мужчины. Вполне возможно, просто для себя.

Сама не заметила, как начала напевать себе под нос веселую песенку, настроение было радужным. Я выпорхнула из покоев и отправилась в сад. Кажется, пернатый вредина учуял, что я иду, издалека и