фаршированные перцы, но я закрыла глаза, вытянула руку и сосредоточилась, представляя, как румянится и пропекается слоеная трубочка. Противень, на котором лежало тесто, должен был подхватить мою магию, распределить ее и превратить несуразную кривую поделку в аппетитную булочку.

Сначала ничего не происходило, но затем я почувствовала рядом с ладонью тепло, а открыв глаза, едва не завизжала от радости. Трубочка получилась идеальной! Теперь надо было сделать инжирный мусс и набить трубочку сладкой фруктовой массой. Сначала я решила не рисковать и сделать пюре вилкой, но толку в этом всем оказалось мало. Пришлось рискнуть еще раз.

Вспомнилась вдруг девочка с рынка, противная Инжир Блейн, с писклявым голосом и постоянно спутанными волосами. Она была из куда более обеспеченной семьи, нежели моя, но все равно умудрялась воровать на рынке яблоки и ягоды. Ух, как доставалось от мамы, когда Инжир удавалось стащить у меня яблоко.

Стоп, Тиффани! Нет! Не думай о постороннем.

Испугавшись, я отдернула руку. Но с виду инжирное пюре было таким, каким должно было быть. Облегченно выдохнув, я наполнила трубочку и посыпала тертым шоколадом.

– Дегустация! – объявила я.

Девчонки столпились вокруг стола.

– Ой, как пахнет! – Валина закатила глаза.

– Красиво. И мороженого не хватает.

– В погребе есть, я достану к ужину. Попробуйте и скажите, не слишком ли много сахара. Ну и вообще… съедобно ли это.

Лекси первая отважилась разрезать пирожное, но едва подруга коснулась трубочки, как та истерично заверещала. В унисон с ней завопила Валина, отпрыгнула от стола и столкнула с края блюдо с уже готовыми рулетиками.

– Не-е-ет! – закричала Фелисия.

В последний момент ей удалось поймать тарелку, и лишь один несчастный рулетик, улучив момент, все же соскользнул на пол.

– Пронесло.

Трубочка продолжала вопить.

– Бли-и-ин! – простонала я. – Опять. Голос точь-в-точь, как у Инжир Блейн! Мне нельзя колдовать, я все время думаю не о том.

– Они все такие?

– Это пробная.

– Тогда вот. – Лекси открыла один из многочисленных ящиков и вручила мне деревянную толкушку. – Никакой больше магии!

Пришлось мучиться вручную. И хоть руки болели, а на обычное фруктовое пюре у меня ушла куча времени, за час до ужина десять (две запасных) пирожных были готовы и ждали момента торжественной подачи с мороженым.

Лекси и Валина, как обладательницы самых простых блюд, вызвались накрыть на стол. И в уютной красивой столовой расставляли бокалы, тарелки и салфетницы.

– А как дракон будет есть? – задумалась Валина.

– Ртом. Как все, – отрезала Лекси.

Я сомневалась, что Виверн именно сегодня раскроет тайну своего обличья, если она у него, конечно, есть. Но спорить не стала, уж очень решительно Лекси подписывала рассадочные карточки.

– Вот здесь сидит Виверн, – место во главе стола отдали дракону, – по правую руку Тиффани. По левую…

Она задумчиво осмотрела девушек.

– Анна.

– Почему Анна? – возмутилась Фелисия. – Потому что она не конкурентка для Тиффани? Я тоже хочу сидеть рядом с драконом!

– Почему это я не конкурентка?! – возмутилась Анна, выглянув из кухни и угрожающе показав здоровенный острый шампур.

– Анна, потому что она готовит сложное блюдо. И заслужила быть поближе к дракону. Рядом с ней сядет Валина. Я сяду с Тиффани, а ты вот здесь. Отсюда открывается хороший обзор на Виверна.

– А Доменико?

– Доменико напротив Фелисии.

– А Флорин Маск?

– В туалете, – отрезала Лекси.

Но карточку для гостьи дракона подписала и поставила на самое дальнее свободное место.

– Все, бегом переодеваться! Только давайте по очереди, чтобы… ну… мало ли что эта стерва Флорин сделает с нашими блюдами.

Мы уже давно обсудили наряды, и самые лучшие платья из гардероба дожидались торжественного выхода. Это, без сомнения, был самый многообещающий конкурс. Мы жаждали триумфа и сделали все, чтобы дракон остался доволен.

Сегодня мне хотелось, в пику погоде, легкого и воздушного платья. Такое в гардеробе нашлось: многослойное, из нежнейшего шифона, бледно-голубого цвета. Я собрала волосы в хвост, немного завила кончики и подчеркнула губы бесцветным блеском. В зеркале отражалась новая Тиффани, совсем не похожая на ту, что сломя голову бежала из дома, от ненавистного брака.

Уголек стыда еще тлел в душе, мне казалось, что я предала семью за богатство и роскошь. К счастью, глас разума был сильнее и подсказывал: если родители были готовы отправить меня замуж за сына небогатого господина, то уж дракон их бы точно обрадовал.

В назначенный час мы, благоухающие и немного усталые, но взволнованные, собрались в столовой в ожидании гостей. Пять ведьм, пять кандидаток в невесты. Как сложно будет на следующих заданиях! Соревноваться с Лекси, Анной и Валиной… от Фелисии исходила вежливая холодность, но вот с подругами мне расставаться не хотелось.

– Мы же будем общаться, когда отбор закончится? – спросила я.

Девчонки активно закивали.

– Я буду тебе писать! – подтвердила Валина.

– Я тоже. – Лекси кивнула.

– А я приеду в гости! – радостно заверила Анна, и я растрогалась.

Правда, она потом добавила:

– Тут кормят вкусно.

От хихиканья Лекси нас избавил Доменико. Одетый в серебряный костюм и блестящие от воска белые ботинки, распорядитель шел под руку с Флорин Маск. Искусствовед не изменяла своим привычкам: она надела красное. А когда они подошли поближе, у меня невольно открылся рот, потому что платье у нее было точно такое же, как у Лекси.

– Драгоценные мои!

В руках Доменико держал охапку нежно-кремовых роз. Каждая ведьма получила по три красивых цветка. Взмахом руки парень явил на столе вазочки, и теперь пространство было заполнено цветами. Получилось изысканно.

– Какие же вы умницы! Настоящие хозяйки! Я даже завидую Виверну, не каждому дано…

Он поперхнулся, посмотрев на стол.

– Солнышки наши, – ласково произнес Доменико, – а это что, рыбка?

– Рыбка, – подтвердила Анна с легкой угрозой в голосе. – Вкусная. Я проверяла.

– Э… кхм… ну что же, давайте садиться, сейчас я покажу вам нечто просто невероятное!

Мы зашуршали и засуетились, рассаживаясь, и только Лекси с Флорин стояли друг напротив друга, как две статуи в кроваво-красных одеждах.

– Рубинчик… – неуверенно произнес Доменико. – Все в порядке?

– В полном, – ледяным голосом отозвалась Лекси. – Прошу.

Она недвусмысленно указала Флорин на место в соответствии с посадочной карточкой.

Гроза прошла мимо. Но обещала, кажется, вернуться.

Доменико постучал ножом по бокалу, наполнив столовую мелодичным звоном, и поднялся.

– Дорогие наши ведьмочки! Вот уже позади половина отбора. Вы показали себя заботливыми матерями. Талантливыми цветочницами. Умными и находчивыми. И теперь настала пора продемонстрировать ваши кулинарные таланты! Но прежде я хочу представить вам одного мужчину. Того, кто с замиранием сердца следил за каждым вашим испытанием! Кто с любовью выбирал для вас подарки! Того, кто в скором времени