– Обо мне можешь не переживать.

– Джентльмены начнут болтать.

Колин пожал плечами:

– Ты считаешь, это важно?

– Если пойдут слухи, что ты рогоносец, разве приятно стать всеобщим посмешищем?

– Вполне очевидно, что нет. Но какое отношение это имеет к нам?

– Возможно, о твоем выборе станут говорить с презрением.

– Пусть только посмеют. Брошу перчатку в лицо любому, – процедил Колин.

– Ты что, всю жизнь собираешься защищать мою честь?

– Пытаешься отговорить меня от женитьбы? Сдается, хочешь меня обескуражить. Поверь: тому, кто хочет жить, и в голову не взбредет усомниться в твоей или моей чести.

– Я беспокоюсь только из-за своей дурной славы. Обо мне будут судачить.

– Никто не посмеет оскорбить мою жену! – взвился Колин.

– Не в твоем присутствии – конечно, – заметила Анджелина.

– К черту их! Ты меня отталкиваешь?

Ей не хотелось об этом говорить, но она понимала, что это необходимо.

– Пойми, я вовсе не преувеличиваю всего, что касается моей репутации. Если мы не обсудим этот вопрос сейчас, он встанет между нами потом. – Чего она панически боялась.

– Повторяю: никто не встанет между нами, если захочет сохранить жизнь. А теперь позволь сделать предложение по всей форме.

Ее охватила паника, стало трудно дышать: однажды она уже сделала неправильный выбор.

– Не стоит спешить: наш визит продлится еще три недели. Я думаю, за это время нам нужно лучше узнать друг друга. Между тем можем пообщаться с архитектором, о котором я тебе говорила. Не сомневаюсь, что он примет твое приглашение. – Куда легче сосредоточиться на конкретных делах.

– Тут есть одна проблема, – возразил Колин. – Невозможно кого-то нанять и при этом сохранить помолвку в тайне. Отец сразу начнет интересоваться, с какой стати я транжирю деньги и не прикладываю никаких усилий, чтобы найти невесту.

Анджелина вздохнула:

– Что-то у меня сердце заныло.

– Мне хотелось бы надеяться, что это я причина твоего сердечного недомогания. Хорошо, воспользуюсь этими тремя неделями, чтобы поухаживать за тобой. – Колин обнял ее за плечи.

Ощутив его запах, Анджелина едва удержалась, чтобы не прижаться к нему крепко-крепко, однако была еще не готова зайти так далеко.

– Не помню, чтобы позволяла тебе фамильярность.

– На словах нет, но ты так мечтательно вздыхаешь, глядя в мои честные глаза, что поневоле подталкиваешь меня к этому.

Анджелина засмеялась:

– Ты опять сказал глупость.

– Я просто стараюсь быть романтиком, но, кажется, моя почти невеста возражает.

Ей стало интересно: что, если за остроумием он скрывает собственные опасения относительно их брака? Когда она повернулась к нему, Колин взял ее лицо в ладони.

– Какая шелковистая кожа!

У него было такое лицо, что, глядя на него, женщины останавливались, не в силах отвести глаз: квадратный подбородок с ямочкой посередине, прямой нос, но больше всего поражали глаза.

Колин наклонился к ней и поцеловал – так нежно, едва касаясь губ, что она затаила дыхание. Страхи, которые ее одолевали, вдруг куда-то улетучились.

Второй поцелуй был совершенно иным – словно испытывая жажду, он лизнул ее губы, и Анджелина невольно их приоткрыла. Его язык проник в глубину, и Колин крепко прижал ее к себе. У нее не было сил его оттолкнуть, и она обняла его за плечи, чтобы быть еще ближе. Запах, исходивший от него, действовал на нее как приворотное зелье, так что она забыла обо всех своих тревогах.

Его дыхание стало тяжелым и прерывистым, Колин уткнулся лицом ей в шею, а когда коснулся ладонями груди, от наслаждения Анджелина едва не задохнулась. Соски тут же заныли и напряглись.

Колин завозился с крючками на платье, и Анджелина почувствовала, как холодный воздух коснулся кожи. Когда он стянул рукава вниз, она решила, что пора остановить его, но Колин как раз принялся круговыми движениями больших пальцев ласкать соски, и она закусила губу, чтобы не молить его не останавливаться. Она не испытывала ни страха, ни отвращения, когда Брентмур пытался вот так ласкать ее, просто всегда отталкивала его, вот и все. Сейчас Анджелина была безумно рада, что ничего не позволила Брентмуру, потому что, в сущности, была ему глубоко безразлична.

Все мысли о бывшем женихе улетучились, стоило Колину нагнуться к ней, взять в рот сосок и поласкать языком. Она зажала его голову между ладонями, пальцы погрузились в густые волнистые волосы. А когда он начал посасывать чувствительные бусинки, она откинула голову назад, едва не закричав: ей хотелось большего, одной этой ласки было недостаточно.

– Мне известно: ты красива, – но что настолько я не ожидал.

У нее было такое чувство, словно она переусердствовала с шампанским. Желание накапливалось где-то глубоко внутри, лишая сил. Он тем временем вернул рукава на место и принялся застегивать крючки. Между бедер у нее было влажно и горячо, и не хотелось расставаться с восхитительными ощущениями, которые он вызвал.

Колин с улыбкой смотрел на нее.

– Меня изумило и очень порадовало то, как ты откликнулась на меня. Не знаю, как в чем другом, но в этом, мне кажется, мы с тобой подходим друг другу идеально.

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Однако Анджелина разрывалась между желанием поверить Колину и осознанием, что ему отчаянно нужна жена, иначе, прощай Сомеролл. Хуже того, она никогда даже не рассматривала бы его кандидатуру в качестве потенциального жениха, если бы не ее беспокойство о предстоящем дебюте сестры.

Боже праведный, как можно выходить замуж только ради того, чтобы исполнить сокровенное желание сестры? Но в то же время как не сделать всего от нее зависевшего, чтобы восстановить собственную честь и честь своей семьи?

И все-таки эта перспектива ее пугала, пугала даже больше, чем перспектива остаться в старых девах. Ей придется научиться вести себя в обществе так, чтобы никто не догадывался, что она проводит бессонные ночи в холодной одинокой постели, пока муж ищет утешения на стороне. Можно не сомневаться: все именно так и произойдет, после того как он заполучит желаемое, если она согласится на брак по расчету. Более того, Анджелина заранее знала – полная глупость надеяться, что потом между ними возникнет привязанность и любовь, как это случилось у Чедвика и Маргарет. Их брак начался, как взаимовыгодный союз, но им повезло. Они оказались той редкостной парой, которую впоследствии соединила любовь.

Анджелина не решалась предположить, что в их с Колином браке могут возникнуть нежные чувства. Она должна поступать прагматично, а это значит, что ей нужно принять предложение заключить брак, в котором она совершенно не была уверена. Но ведь и выбора у нее не было. Эта мысль наполняла ее ужасом, потому что все инстинкты твердили, что она продает себя за один сезон для сестры в Лондоне.