Что ж, помоги ей Господь! Она сделает все, даже выйдет замуж ради того, чтобы младшая сестричка не лишилась своего первого бала.

За дверью послышались шаги, и Анджелина выпрямилась, расправив платье на груди. В дверях показалась Агнес.

– Миледи, я привела плиту на кухне в порядок. А потом взяла на себя смелость и отдраила песком кастрюли и сковороды. – Трудолюбивая служанка потупилась. – Джон ждет снаружи.

– Спасибо, Агнес, – сказал Колин. – Передай Джону, что мы выйдем через пять минут.

– Да, ваша светлость. – Девушка церемонно присела и исчезла.

– Анджелина, с тобой все в порядке?

Она подумала, что Колин забеспокоился из-за того, что здесь произошло.

– Абсолютно. Я готова отправляться. – Голова перестала кружиться от его поцелуев и прикосновений, как только она вспомнила про свои тревоги. Он предложил выйти за него. Благодаря этому можно на сто восемьдесят градусов развернуть ситуацию, которая сложилась вокруг нее. Сначала ей показалось, что это сон, однако это была реальность. Вполне возможно, что ее кошмар наконец закончится.

Чтобы заручиться ее согласием, Колин дал ей больше времени для раздумий – до конца их пребывания в Дирфилде. Анджелине стало интересно, было ли его предложение вынужденным, так же как вынужденным было бы и ее согласие. И у нее, и у него имеются серьезные причины для вступления в брак. Они оба знали, почему идут на такой шаг. Но можно ли строить дальнейшую жизнь, основываясь на иллюзиях?

Анджелина горестно вздохнула. Видно, придется смириться с таким замужеством, дать согласие и поблагодарить, потому что судьба дает ей шанс вновь обрести доброе имя. Это такой подарок ее семье!

В качестве замужней титулованной дамы она сможет присутствовать на дебюте сестры. Разговоры, конечно, не прекратятся, но в присутствии мужа никто не посмеет третировать ее открыто. Объединенное влияние обеих семей усилит ее позиции.

Неужели все пройдет так легко? Всей душой она надеялась на это, но только время покажет, что получится в итоге.

До этого момента она думала только о своей семье, забыв о нем. Ее беспокоило, что решение Колина могло быть лишь эмоциональной реакцией на ее нелицеприятную историю, но ведь и он получит свою выгоду. Видит бог, Колин не пожалеет о своем поступке! Впереди у них три недели на то, чтобы решить, как построить совместную жизнь, чтобы она принесла счастье им обоим.

Но достаточно ли этого времени?

Перспектива была туманная. Ей хотелось верить, что они полюбят друг друга, как маркиз и Маргарет, но на это нельзя рассчитывать. Один раз она уже испила горечи и унижения. Раны в душе затягивались, но ждать, пока наступит исцеление, не было времени. Другой такой возможности может больше не представиться.

Внутренний голос предостерег: брак, основанный на желании заполучить собственность и стремлении восстановить репутацию, вряд ли продлится долго. Но сколько продлится – столько и продлится, ей и этого достаточно. С момента разрыва с Брентмуром она больше не мечтала о любви и счастье. Оставалась только надежда на спокойную жизнь.

Но возможно ли это? Пусть Колин ласков и добр с ней, Анджелина не могла забыть о его дурной славе. Она слышала, как дамы в туалетных комнатах на балах шептались о его необузданности, своими глазами видела, как он уводил скандалезно разодетых женщин в темноту парковых аллей.

Инстинкт подсказывал, что Колин совсем не такой: проявил к ней сочувствие, заставил поверить в себя, но в то же время не получалось забыть, каким внимательным и заботливым казался Брентмур в первое время. Нет, и все-таки Колин другой! Хотя… осторожность проявить все же не помешает.

В тот же вечер, когда дамы удалились в гостиную, а джентльмены остались отдать дань своему портвейну, Анджелина с ужасом услышала, как мать и Маргарет обсуждают список гостей на вечеринку, которая, как им казалось, облегчит ей возвращение в общество. Надо немедленно их остановить, иначе задуманное обернется еще большей катастрофой.

– Мама и Маргарет, прошу вас ничего не предпринимать: я еще не готова появиться в свете, эта мысль просто не укладывается у меня в голове. Наверное, немного позже можно поговорить об этом, но не сейчас. Сейчас мне страшно неуютно от таких разговоров.

– Анджелина, к весне ты уже будешь готова, – заверила ее герцогиня.

– Пожалуйста, на время оставьте свои планы – я не в состоянии сделать такой шаг. Надеюсь, вы поймете меня и не пойдете против моего желания, поскольку сейчас это совершенно некстати.

– Ну разумеется, дорогая, – заговорила маркиза. – Мы не собирались принуждать тебя, однако письмо Шарлотты кажется позитивным знаком.

– Шарлотта – моя давняя и близкая подруга, но я не сомневаюсь, что и она посоветовала бы мне набраться терпения. Мне кажется, так будет лучше.

Маргарет повернулась к герцогине.

– Возможно, действительно стоит подождать. Я не сомневаюсь: Анджелина получит много приглашений. Это облегчит ей возвращение в свет.

Они так ничего и не поняли, но ей не хотелось объяснять – напрасный труд. Мать с Маргарет хватались за соломинку, а Анджелина находила это невыносимым, поэтому решила перевести разговор на другую тему:

– Давайте лучше обсудим первый выход в свет наших девочек.

Едва услышав, о чем идет речь, Пенни, а за ней и двойняшки сорвались со своих мест возле рояля и пересели к ним поближе.

– Анджелина, может, расскажешь про свой первый бал? – попросила Пенни.

У нее комок подступил к горлу. Как старшая сестра, она должна была поговорить с ней на эту тему давным-давно, чтобы вселить уверенность.

– О да, пожалуйста, – попросила Бьянка. – Мне хочется узнать все до мельчайших подробностей.

Анджелина вспомнила, как стояла, замерев, в линии тех, кто встречал гостей бала, и с нетерпением ждала прибытия самого первого. В голове вертелись такие глупые мысли, что она не удержалась и захихикала. Неужели она когда-то была такой юной и наивной?

– А какое у тебя было платье? – подхватила Бернадетт.

– Сначала оно показалось мне простоватым, – призналась Анджелина. – Белое, с высокой талией и чудесными кружевами. Но в свете люстр оно смотрелось восхитительно. Главное, что мамочка уступила мне и разрешила надеть белые туфли с алой отделкой.

– Ты их сохранила? – спросила Бьянка.

– Лежат где-то в сундуке.

– Мама, мы поедем в Лондон, чтобы заказать платья у модистки? – Бернадетт повернулась к Маргарет.

Та улыбнулась:

– Ну конечно. У вас будут новые платья, туфли, шляпки и чулки.

– Надо покопаться в модных журналах, – сказала Бьянка.

– Девочки, вам нужно больше упражняться в игре на фортепиано, потому что после дебюта вам будут часто предлагать показать свое умение, – заметила герцогиня. – Не забывайте и про занятия танцами.