– Спасибо! – выдохнул ошеломленный Ахми.

– Пустяки, – улыбнулся Лобанов, – дело житейское… Отойди, Эдик, кажется, наш блок ломится!

На террасу прибежал главный надсмотрщик.

– Блок не поврежден?! – резко спросил он. – Трещины не пошли?

– Камень цел! – сказал Ахми и отвернулся.

Гранитный блок под ногами оглушительно лопнул, черной молнией скользнула трещина.

– Ломы, ломы сюда! – засуетился главный. – Отваливайте, отваливайте!

Пошли в ход ломы и рычаги. Огромная глыба зашаталась, заскрипела, размолачивая в пыль каменное крошево, и медленно, тяжко перевернулась набок, показывая зернистый скол. Камень под ногами дрогнул.

– Пильщиков сюда! – заорал надсмотрщик.

Прибежали мере с длинными медными пилами, каменосечцы зубилами пробили им канавки, и заскрипели, завизжали пилы, вгрызаясь в розовый гранит, пыхая пылью и каменной крошкой. Двое пилили, третий подсыпал в распил мокрого песку.

– Ахми! – подозвал ливийца главный. – Возьми с собой кого-нибудь и пробегись в Ленточную долину. Глянь, нет ли там следов бирюзы.

– Понято! – бодро сказал Ахми. – Я Сергия возьму.

– Бери, – буркнул надсмотрщик.

Сергий обрадованно потянулся – прогулка, хоть и по жаре, его радовала.

– Давай Гефестая возьмем? – предложил Лобанов. – Он у нас в камнях и рудах смекает! Позвать?

– Зови! – махнул рукой Ахми.

– Гефестай!

Кушан подошел вразвалочку и поинтересовался, какого… этого самого… его отрывают от важных дел?

– Пошли, деляга, – проворчал Сергий, – нам геолог требуется… Будешь нам бирюзу искать.

– Это можно.

Ленточная долина открылась сразу же за котловиной, где пылил карьер. Два утеса, будто пилоны храма, размыкали вход в долину – узкую полоску выжженной земли, заваленной камнем и наносами песка. Щербатые скалы поднимались высоко, перекрывая потоки света – глаза отдыхали, не терзаемые прямыми лучами. Правда, прохлады особой не чувствовалось, но хоть голову не печет.

– Хорошо, если бирюзу найдем, – сказал Ахми, – в тени поработаем, и без надсаду – бирюзу надо пальцами выковыривать, ломом ее долбить никто не даст…

– Ты с нубийцами говорил? – вернул его к теме дня Сергий.

– С Каштой парой слов перекинулся. Поговорим, когда в шене вернемся, стемнеет когда…

– Ну, давай…

Породы, в которой присутствует бирюза, они так и не нашли, но обратно в карьер не спешили. Забрели в ответвление долины, полутемный тупичок, и присели в теньке, прямо на большие песчаные кучи, занесенные сверху бурями.

Сергий тоже сел, но что-то твердое и острое упиралось, мешало. Он разгреб песок, чтобы отшвырнуть камень… Но это был не камень. С изумлением Лобанов вытянул из-под седалища древний меч-кепеш, выкованный из бронзы.

– Эй, глядите! – воскликнул он, поднимая клинок.

– Ух, ты! – восхитился Гефестай. – А ну-ка…

Он хорошо порылся в куче, на которой сидел, и вытащил на свет божий бронзовую секиру с рукоятью из того же металла. – Во!

Сергий, используя кепеш вместо лопаты, разрыл песчаную кучу, и дорылся еще до пары мечей. Гефестаю достался один клинок и бронзовый кинжал, а Ахми – аж три кепеша и… челюсть.

– «Бедный Йорик!» – сказал бы Эдик, – ухмыльнулся кушан.

– Остальное растащили грифы и шакалы, – вывел Сергий. – Так, расширим круг поиска!

Расчертив тупичок на квадраты, Сергий принялся рьяно копать. Ему попадались наконечники стрел, и наконечники копий, один раз вместе с древком, черным и хрупким. Ахми повезло больше всех – пять кепешей! Гефестай отрыл две секиры. Кто спасался в Ленточной долине или отступил в нее? И сколько с того времени минуло лет? Две тысячи? Три? Что толку гадать…

– Ага! – крякнул Сергий довольно. – Немного оружия у нас есть.

– Теперь надо к нему руки найти, – ухмыльнулся Гефестай.

Ахми неожиданно подскочил, и кинулся к выходу из тупика, вертя головой. Вернулся, оживленный, и заявил радостно:

– Пчела пролетела!

– И что? – озадачился Гефестай.

– Вы не понимаете! – по-прежнему радостно сказал Ахми. – Пчела в пустыне летит или от воды, или к воде!

– Во-от оно что… – уловил Сергий идею. – А куда она полетела, приметил?

– Да. Пошли!

– Пошли.

– А оружие? – притормозил Гефестай.

– Сложим сюда, – показал Лобанов на расселину в скале. – Ховай!

Спрятав мечи и секиры, троица прихватила с собой кинжал, и отправилась «по следам» пчелы.

– Глядите и слушайте, – велел им Ахми. – Может, еще пролетит?

Они дошли до места, где Ленточная долина расходилась на две, поуже.

– И куда теперь? – осведомился Гефестай. – Туда? Или туда?

Сергей заметил промельк в воздухе. Пчела! Трудолюбивое насекомое улетело в правый проход.

– Туда!

Узкий проход был кое-где завален осыпями, перегораживая ущелье от стены до стены. За очередным валом из песка и щебня, ущелье, вернее, расщелина разошлась тремя тупичками. Впрочем, долго искать не пришлось – из левого тупичка сверкнула вода.

– Вода… – произнес Ахми с благоговением.

Тощая струйка пробивалась среди камней, и наполняла каменную выемку чистой водой. Выемка вмещала в себя не больше, чем ванна, но какое же это было блаженство – просто омыть лицо, стереть пыль, вдоволь напиться! Все трое припали к воде и глотали, глотали, глотали…

Первым отвалился Сергий. Отдышавшись, он сказал:

– Бурдюки нужны. Два или три. Или кувшины хотя бы. Запасемся водой, оружие в руки и – на свободу с чистой совестью!

– А поесть? – забеспокоился Гефестай.

– Ничего, на диете посидим. Лишь бы вырваться! Пошли, а то там наши одни…

Главный надсмотрщик сильно ругал «членов экспедиции» за долгое отсутствие и пинками погнал на работу. «Изыскатели» с ходу включились в производственный процесс: Гефестай впрягся в салазки, Сергий взялся молотом махать, Ахми ухватился за узкую двуручную пилу и пошел водить ею на пару с Каштой, черным и потным, словно лакированным, разваливая надвое гранитную заготовку.

Вечер упал незаметно – только что было светло, и все, кануло солнце за окоем, четко вычертив зубчатый силуэт гор на западе.

Выпитая вода и забрезжившая надежда поддерживали Сергия в тонусе. Умолотив похлебку, он заполз в клетушку, и повалился на траву. Ноги гудели, голова тоже, руки отнимались. Но дух был бодр.