Проанализировав услышанную информацию, Тихон на всякий случай уточнил:

– Вчера у вас были два студента: один кучерявый, а другой в очках. Да?

– Ну да, – многократно кивая, подтвердила продавщица.

Это было уже кое-что. Значит, до магазина они добрались успешно.

– А во сколько они здесь были, не помните?

– Я закрывать уже хотела. Выходит, в семь.

– Они купили вино и ушли?

– Ну, купили. Много купили. Видать, на большую компанию.

– А куда они пошли? В какую сторону?

– Чего ты все спрашиваешь? Будешь покупать или нет? А то закрою на перерыв. Мне, может, по нужде надо.

Заколов решил, что неплохо бы после бега попить воды. Любимого «Боржоми» в сельском магазинчике не наблюдалось, и он попросил бутылку лимонада. В маленьком помещении было душно. Расплачиваясь за покупку, Тихон достал из кармана платок и тщательно обтер потное лицо.

– Дело в том, что они не вернулись вчера. Пропали, – доверительно сообщил Тихон продавщице.

– А-а-а, так вы же рядом с колдуном живете. – Казашка, вздыхая, вышла из-за прилавка и сочувственно посмотрела на Тихона. – Это колдун. Его проделки. Он степь попросил, и она взяла ребят к себе.

– Как это? – удивился Тихон. Продавщица наклонилась и перешла на шепот:

– Он степью управляет. Колдун песочек из ладошки сыпет, а человека настоящим песком засыпает, и никто его уже никогда не найдет. А еще может пальцем по земле кругами водить, а человек в степи идет, идет все время прямо, а на самом деле он по кругу ходит, пока сил не лишится. Его силы колдун себе забирает. Вот какие дела.

Что за дремучесть, молча возмутился Тихон, но решил не спорить, а только поинтересовался:

– И много у вас людей пропадает?

– Бывает. Но наши местные уже знают колдуна и к нему не суются. А вот муж мой, Габит, пять лет назад пропал.

Продавщица беззвучно, как о многократно выстраданном, заплакала. Слезы щедро лились по ее полному лицу, и она не успевала протирать их маленьким полотенцем.

– Он умным был, на агронома в сельхозинституте выучился. Домой вернулся, меня просватал, калым заплатил. Все мне завидовали. – Тут продавщица все-таки не выдержала и заревела. – Его бы и председателем на собрании выбрали, или из района напрямую назначили. Он все знал, как что сажать и убирать, и всем этим уже в колхозе руководил. И вот через месяц после свадьбы уехал мой любимый на коне в степь к рисовым чекам и не вернулся.

Продавщица тихо завыла. Тихон молчал и не мешал ей. Он знал, коль женщина заплакала, не торопи ее, сама все расскажет. Казашка проревелась и продолжила:

– В тот день, как он уехал, ветер сильный задул, песком глаза сек. Это колдун «семь ветров» накликал, чтобы Габита моего погубить. Конь потом вернулся, а Габита так и не нашли. Я ему шапку нашу народную из белого войлока сшила и этого коня на шапке вышила.

Продавщица достала откуда-то из необъятной груди фотографию. На ней стояла стройная девушка, одетая в нарядное национальное платье. Под руку ее держал молодой казах с серьезным лицом в белой островерхой шляпе с широкими отогнутыми полями, на тулье которой был изображен вороной конь. Казашка похвалилась:

– Это мы после свадьбы.

Раздался приглушенный рокот подъехавшего автомобиля. Сзади едва слышно скрипнула дверь, и сбоку на фотографию уставилось лицо председателя колхоза Шакенова. Задумавшаяся продавщица вздрогнула, заметив вошедшего, только когда он коснулся ее плеча.

– Что это ты, Гульнара, фотовыставку устроила. Почему не за прилавком?

– Ахан Бекбулатович, я так… – продавщица покраснела. – Габита вспомнила…

– А студент тут при чем? – Председатель колхоза смерил Тихона долгим внимательным взглядом. – Почему не в поле?

– Зарядку делал, пробежался. Сейчас вернусь. – Почему-то Заколову не хотелось объяснять, что он ищет пропавших друзей.

– Как рыбка? Понравилась? – В магазин заглянул добродушный водитель Ильяс.

– Хороши пробежечки. – Шакенов недоверчиво покачал головой, повертелся около прилавка и столь же неожиданно вышел. – Поехали, Ильяс, дел много.

Водитель похлопал Тихона по предплечью.

– Еще увидимся, – пообещал он и поспешил за председателем.

Тихон дождался отъезда машины и посочувствовал Гульнаре:

– Строгий у вас председатель.

– А как же иначе с колхозными-то? Но Ахан Бекбулатович хороший. Он двадцать лет назад клад нашел и все государству сдал. Все! До последней копеечки.

– Клад! А где? – удивился Заколов, вспомнив вчерашний рассказ Толика про яму с кладом.

– На берегу реки. Кувшин с древними монетами водой вымыло. Он тогда получил от государства четвертую часть и на все эти деньги закупил для колхоза технику. Его за это в тот год и выбрали председателем. А ведь хотели сначала совсем другого – Бахитжана. Но он тоже в песках сгинул.

– Как? – поразился Тихон.

– Не знаю. Я тогда еще маленькой была. Помню, что Бахитжан всегда улыбался, у него ремень с большой пряжкой был, а на ремне красивый якорь. Я тогда не знала этого слова, он мне объяснил.

– Это матросский ремень.

– Да. Бахитжан на море служил. Когда он пропал, тогда и стали про колдуна говорить. Но тихо, шепотом. Колдуна все боялись, нас, детей, им пугали. Он уже давно отдельно от аула живет.

– Да, тяжело вам, – задумался Тихон.

– Конечно, мне тяжело, – согласилась Гульнара. – Хорошо, Габит ребеночка успел мне оставить. Не одна теперь. И председателю спасибо. Меня как вдову с малым ребенком в магазин на легкую работу определил.

– А вы не видели, в какую сторону ушли вчера студенты?

Продавщица сделала два шага, открыла дверь магазина и, махнув рукой вправо, сказала:

– Туда. Туда они пошли.

– Спасибо, – поблагодарил Тихон, намереваясь уходить.

– Только это ничего не значит, – крикнула ему вдогонку продавщица. – Иногда кажется, что идешь прямо, а на самом деле топчешься, как коза на аркане. Ты колдуна спроси, если не боишься. Он про степь все знает и иногда, говорят, помогает.

Заколов дошел до края аула и свернул в степь в том направлении, куда показала Гульнара. Здесь начиналась небольшая тропинка, и Тихон сделал вывод, что ребята наверняка должны были направиться по ней.

В начале тропинки росла джуда – невысокое дерево с черными плодами в мохнатой шкурке с продолговатыми косточками. Плоды уже созрели и напоминали очень мелкие маслины. Тихон сорвал несколько штук и не спеша пожевал, разглядывая дерево. Сквозь зеленые ветки голая осенняя степь, таинственно поглотившая двух студентов, выглядела дружелюбнее.

Ранней весной земля здесь взрывалась алыми пятнами тюльпанов. Потом степь отдавала оставшиеся соки одиноким смелым растениям, дерзнувшим украсить ее редкой зеленой щетиной. Но, истощившись под жестоким летним солнцем, потрескавшаяся поверхность покорно мирилась с вцепившимися грубой хваткой жесткими высохшими стеблями колючек.