Оставалось ждать, какой следующий шаг сделает Петр. При мысли о муже обычно сдержанная Екатерина начинала нервничать. Она так и не смогла узнать его до конца, следовательно, имела полное право опасаться его непредсказуемости. В "Монплезире" она провела три дня и три ночи. Все это время почти не спала, ничего не ела и пила лишь воду. Рядом находилась бессменная Прасковья Брюс. Орлов не показывался, до хрипоты уговаривая гвардейцев перейти на сторону молодой императрицы. Никита Панин сторожил в Петербурге наследника. Дашкова в свою очередь опекала сестрицу, надеясь с ее помощью вызнать намерения императора. И только Екатерина пребывала в нервном бездействии.

Прошла неделя без известий. 27 июня императрице с нарочным передали письмо от венценосного супруга. По счастливому стечению обстоятельств в этот день в домике собрались все ее друзья. Екатерина прочитала про себя письмо, скомкала и ненавидяще произнесла:

— Его величество и мой дорогой супруг спешит поставить меня в известность о скором своем визите. Он приедет в Петергоф с тем, чтобы вместе со мной отпраздновать свои именины. А я должна быть готова его принять.

В комнате воцарилась тишина. Слышалась только трель соловья за распахнутыми окнами. Воздух был наполнен свежестью и запахом летнего дождя.

— В лучше случае он решится тебя оскорбить, — озлился Орлов. — В худшем — прикажет арестовать. И почему-то мне кажется, что на этот раз нас ждет худший вариант развития событий.

— Значит, пришла пора, — княгиня Дашкова выглядела одновременно испуганной и воодушевленной.

— Пора, ваше величество! — Васька Шкурин проводил в комнату офицера, в котором с трудом узнали Алексея Орлова. Сапоги залеплены грязью, одежда порвана, глаза безумные, лицо в застывших потеках крови. — Сегодня арестовали Пассека.

— За что? — вскочил Григорий. — Сам-то ты в порядке?

— Сам в порядке, — Алексей жадно хлебал воду из кувшина. — Мы сидели в кабаке, вместе с другими офицерами. Говорили о том, чтобы на трон возвести императрицу. Потом к столу подошли трое. Стали оскорблять. Выхватили шпаги. Пассек не сдержался. Во-первых, был пьян, а во-вторых, очень уж ему по нраву Екатерина Алексеевна. — Алексей с обожанием взглянул на бледное лицо Екатерины. — Он за нее на все готов. А уж когда речь зашла об императоре, позволил себе высказаться от души. Полный петровский загиб воспроизвел. Даже я от него такого не ожидал.

— Дальше, — коротко приказала Екатерина.

— Дальше нас попытались арестовать. Я отбивался.

— Отбился? — съязвил Григорий, разглядывая еще один глубокий шрам на щеке брата.

— Отбился, Гриша, — столь же иронически ответил Алексей. — В любом случае ждать больше нельзя. Пассека будут допрашивать. Под пытками может сломаться.

— Теперь понятно, по какому поводу столь любезное письмецо от государя пожаловало, — тонкие пальцы Дашковой теребили шелковый платок. — То-то Лизка сегодня в ударе была, намекала, что вскорости мы ее в короне увидим. Когда, говорите, драка была? — Обратилась она к Алексею.

— Часа четыре назад.

— Сходится. Значит, знали уже об аресте, а то и заранее его подготовили.

— Точно, — кивнул младший Орлов. — Я абсолютно уверен в том, что нас сознательно эпатировали. Им было неважно, кого брать — меня. Пассека или еще кого-то. Главное — скандал.

— Жаль, — Все невольно залюбовались Екатериной, стоявшей посреди комнаты. Длинные черные волосы разметались по спине. Роскошная грудь волновалась под тонким платьем. На бледных щеках выступил лихорадочный румянец. Голубые глаза казались почти черными: так меняется небо в преддверии грозы. — Скандала они не получат. Нет у нас скандала. Зато есть почти готовый переворот. Гриша, срочно отправляй кого-нибудь из братьев к Разумовскому. Тот знает, как действовать.

— Федьку пошлю, — решил Орлов. — Он хоть и зеленый совсем, но башковитый и быстрый.

Его сапоги загрохотали по дорогому полу.

— Вася, — Екатерина подошла к верному Шкурину, устроившемуся в дверях. — Выставляй дозор на дороге. Приказываю стрелять в любого, кто не знает пароля.

Шкурин кивнул и только в дверях сообразил:

— А какой пароль, матушка?

— Али не догадался? — расхохоталась вдруг Екатерина. — Подумай, милый. Хорошо подумай. Что ж ты так растерялся? Ладно, не буду мучить. Пароль — ИМПЕРАТРИЦА.

На лице Васьки появилась смущенная улыбка:

— Матушка…

— Иди, не теряй времени. После присягать будешь, — Екатерина легонько подтолкнула его к дверям.

— А нам что делать? — одновременно спросили Дашкова и Брюс.

— А нам, бабоньки, придется ждать. Пусть мужики пока почву подготовят, тогда и выступим. Для чего-то они нужны ведь, мужики-то, как не для того, чтобы условия нам создавать?! Впрочем, пока Паша, можешь платье парадное мое убрать. Достань мужской костюм. Чует сердце, что он мне вскоре понадобиться.

* * *

Той же ночью младший брат Григория Орлова, Федор, добрался до дома гетмана Украины Кирилла Разумовского. Забился в двери, не обращая внимания на окрики прислуги и ушат холодной воды. К счастью, Разумовский спал чутко. Приглядевшись, узнал Орлова и велел пропустить.

— Воды, — прохрипел Федор. И не спрашивая разрешения, тут же схватил кувшин для умывания. Бульк-бульк… По запыленному подбородку стекали капли воды.

— Может, вина? — гостеприимно предложил Разумовский, соображая, что значит этот странный ночной визит.

— Теперь, можно и вина, — согласился Федор, рухнув в кресло. — Вы собирайтесь, собирайтесь Кирилл Григорьевич. Времени мало.

Тот ничего не ответил, а только подхватил ворох одежды и ушел за ширму. Федор скинул сапоги, разминая занемевшие пальцы и, прихлебывая вино, стал делиться подробностями.

— Значит, вот оно как все повернулось, — Не прошло и пяти минут, как гетман был уже полностью готов. Позвонил в колокольчик, призывая слугу. — Лошадей! Быстро! Признаться, не ожидал я от императора подобной прыти. Думал, что тот будет тянуть ровно столько, сколько нужно.

— Может, и тянул бы, — отозвался Федор, снова натягивая ненавистные сапоги. — Да только уж больное его полюбовнице не терпится корону на себя примерить при живой-то жене.

— Тут она просчиталась, — пробурчал сквозь зубы Разумовский, тайно обожавший молодую императрицу. Пока мы живы, никто не причинит вреда Екатерине Алексеевне.

— Угу, — Орлов топтался у входа. — Что дальше делать будем, Кирилл Григорьевич!

Разумовский довольно осклабился:

— Есть одна идея, должна сработать. Поехали!

* * *

Неугомонная княгиня Дашкова не выдержала тягостного ожидания и уехала незадолго до полуночи, к Панину, оставив молодую императрицу на попечение Прасковье Брюс. Слуги давно спали, утомленные переживаниями и страхами за свое будущее, а к Екатерине сон так и не шел. За окном вновь припустил частый дождь. Она открыла тяжелую раму и забралась на широкий подоконник, подставив ладонь под струи воды.