До сих пор не верилось, что вскоре все должно решиться. Либо в ее пользу, либо в его — Петрушину. Думала ли тетушка, когда давала согласие на их брак, что судьба примет столь странное решение в отношении этого союза?! Вряд ли.

Екатерина вспомнила угловатую, некрасивую девочку в несвежей, залатанной рубашонке, на которую было надето немодное старое платье. Маменька считала, что выправлять новый гардероб не имеет смысла: если дочь отвергнут, то тогда она сэкономит, если примут при дворе, то императрица позаботиться о новых платьях и белье царственной невесты.

В день представления ее величеству, на носу вскочил красный прыщик. Екатерина стеснялась его отчаянно, почти до слез. Ей казалось, что все только и говорят, что об ее прыщике. Рисовая пудра не помогла. Маленький красный предатель с удовольствием красовался на самом кончике, смущая свою хозяйку. Екатерина уверила себя, что именно за него, она никогда не станет невестой наследника. Но обошлось. Елизавета усмехнулась, увидев пунцовую принцессу. Петр дернул ее за тощую косичку, разрушив прическу:

— Ты — моя невеста?

— Наверное, — запинаясь, пробормотала Екатерина, забыв о реверансе.

— А чего такая страшная? — полюбопытствовал будущий император.

Екатерина совсем смешалась.

— Ты в солдатиков умеешь играть?

— Нет. Только в куклы.

— Надо учиться. Моя жена должна уметь играть в солдатиков.

Сколько лет прошло с тех пор? Сколько воды утекло? Мечта Петра Федоровича сбылась. Его жена умеет играть в солдатиков. В живых.

Она поежилась, почувствовав, как струйка воды затекла за ворот платья. Волосы намокли, на щеках застыли капельки.

Как долго пришлось идти к своей цели, притворяясь и лукавя. И вот сейчас, когда цель уже совсем близко, она испытывает странное чувство, словно готова отступить и смириться. Почему? Потому, что не готова управлять огромной империей? Или потому, что не готова совершить убийство?!

Она решительно смахнула со щек соленые капли — странный вкус у этого летнего дождя — и прикрыла окно. Над озером клубился белый туман. Еще немного, и он станет розовым от утренней зари.

Екатерина накинула на плечи теплый капот и прилегла на кровать. Спать, спать, спать… Сон в летнюю ночь несет освобождение и на надежду на лучшее.

* * *

Директор Академии наук Тауберт с ужасом смотрел на своих ночных визитеров.

— Вы, наверное, с ума сошли? — с надеждой предположил он.

— Почему вы так решили? — Разумовский холодно ответил вопросом на вопрос.

— Потому, что вы предлагаете — чистое безумие, — Тауберт суетливо отводил глаза. — Стоит мне доложить императору…

Разумовский вовремя перехватил руку Орлова.

— Спокойнее, Федор. Не нужно делать лишних движений. Наш друг растерян, испуган, потому и не понимает, что говорит. Отчасти я понимаю состояние господина Тауберта. Он боится перемен. Недаром древние говорили: хуже всего жить в эпоху перемен.

— Не нужно философствовать, Кирилл Григорьевич, — взмолился Тауберт. — Да, я боюсь. Но не перемен, как вы изволили предположить, а отдельной камеры в Шлиссербургской крепости. Если о нашем разговоре узнает император…

— Достаточно, что о нашем разговоре знает императрица, — Разумовский искренне забавлялся ситуацией. С одной стороны трясущийся от страха собеседник, который вот-вот намочит штаны, с другой — бледный и чуть пьяный мальчишка, готовый в любой момент проткнуть горло Тауберта. Поразительно, как на всех Орловых действует упоминание об императоре. Вряд ли стоит искать политические причины в этой ненависти, Петр Федорович — личное дело каждого из братьев. Все они без памяти влюблены в императрицу и готовы ради нее на все. И как знать, может, кроме Григория, повезет и еще кому-то. Тому же Федору, например. Или ему, гетману Украины. Все бы отдал, чтобы прикоснуться к ней… Усилием воли Разумовский отмахнулся от сладких видений. — Итак, давайте вернемся к началу нашей увлекательной беседы, господин Тауберт. Я требую, чтобы вы немедленно отпечатали манифест, провозглашающий низложение императора Петра III и восшествие на престол Екатерины II.

— Я еще раз повторяю вам, что это безумие! — Тауберт чуть не плакал. — Ни один солдат еще не выступил в поддержку императрицы.

— У вас устаревшая информация, — Разумовский начал терять терпение. — В поддержку ее величества выступило сразу несколько полков. На ее стороне церковь и русский народ. Итак, ваш окончательный ответ — да или нет?!

— Нет!

Улыбка Разумовского теперь напоминала змеиную. Укус — яд — мгновенная смерть:

— Неправильный ответ! Нужно было сказать — да. Подумайте еще раз, Тауберт! Только хорошо подумайте! Вы и так слишком много знаете! Теперь ваша голова, как и моя, поставлена на карту! Даже если вы доложите о случившемся императору, он вам не поверит. Он сейчас никому не верит. Другое дело, если вы окажете неоценимую услугу императрице. Екатерина Алексеевна умеет ценить своих друзей. Ну?

— Хорошо, я немедленно прикажу набрать манифест. Вы просто не оставили мне другого выхода, Кирилл Григорьевич.

— Я вам указал единственно верный путь, светлый и надежный, — устало ответил Разумовский. — Путь к новой жизни. Федор, ты останешься с ним и проследишь. В случае нарушения обязательств со стороны господина Тауберта, разрешаю тебе его убить. Понял?

— Так точно.

Тауберт покорно взял текст манифеста, написанный на листке бумаги. Не будучи совсем уверенным, он все же догадывался, что видит почерк самой Екатерины:

"Мы, Екатерина II. Всем прямым сынам отечества Российского явно оказалось, какая опасность всему Российскому государству начиналась самым делом, а именно закон наш православный греческий первее всего восчувствовал свое потрясение и истребление своих преданий церковных, так что церковь наша греческая крайне уже подвержена оставалась последней своей опасности переменою древнего в России православия и принятием иноверного закона. Второе, слава российская, возведенная на высокую степень своим победоносным оружием, чрез многое свое кровопролитие заключением нового мира с самым ее злодеем отдана уж действительно в совершенное порабощение, а между тем внутренние порядки, составляющие целость всего нашего отечества, совсем испровержены. Того ради, убеждены будучи всех наших верноподданных таковою опасностью, принуждены были, приняв Бога и его правосудие себе в помощь, а особливо видев к тому желание всех наших верноподданных явное и нелицемерное, вступили на престол наш всероссийский и самодержавный, в чем и все наши верноподданные присягу нам торжественную учинили".

Гетман вышел из здания типографии. У лошадей его дожидался Алексей Орлов.

— Очень кстати, Алексей! — обрадовался Разумовский. — нужно предупредить императрицу о манифесте.

— Сделаем, — ухмыльнулся тот. — В лучшем виде.