Стелла мобилизовала внимание и память и стала оглядывать квартиру, тщательно запоминая предметы, которые могла бы потом найти в продаже в местных магазинах. Она сохранила в памяти китайскую фарфоровую вазу с изображением белых пионов, бронзовую черепаху и гравюру на стене.

– А как вы обычно празднуете свои дни рождения? – весело спросила Стелла хозяев дома.

Это был крючок. Мелани и Джон оживились, стали наперебой рассказывать о своих семейных праздниках. Стелла, перебивая, делилась секретами о своих «традициях», которые придумывала с ходу. В итоге легко и непринужденно напросилась на празднование Хеллоуина в кругу друзей семейной четы в конце октября.

– Это будет прекрасный праздник! – восторженно заявила Мелани, предвкушая шумное веселье. – У нас будет море народа!

– Только одних моих коллег и членов Американского клуба наберется дюжина, – добавил Джон.

Вырисовывался шанс провести задуманную операцию именно в Хеллоуин. Теперь надо было начать подготовительную работу. Стелла еще раз пробежала взглядом по коллекции предметов интерьера и подумала, что голова Будды, вырезанная из тутового дерева, может стать как раз тем, что ей надо.

На следующий день, распрощавшись с коллегами по работе чуть раньше обычного, Стелла направилась в «Волшебный Бутан», который располагался в большом торговом центре. Ей пришлось долго бродить по этажам и галереям центра, прежде чем она нашла нужный ей магазин, вход в который украшала желтая вывеска из китайских иероглифов.

– Добрый вечер, мисс, добро пожаловать в «Волшебный Бутан», – уважительно произнес на местном кантонском пожилой мужчина в ярко-оранжевом национальном халате до колен. С плеча свисал широкий шелковый шарф. Скорее всего, это и была традиционная одежда жителей небольшого азиатского королевства.

Стелла ответила также на кантонском диалекте и принялась оглядывать полки. Ее взгляд тотчас привлекли медные украшения, инкрустированные бирюзой. Она попросила поближе рассмотреть браслет со вставкой из нежно-голубого камня и поинтересовалась ценой.

– Я куплю этот браслет для себя. Но мне также хотелось выбрать что-нибудь из дерева в подарок моему бойфренду. У него есть сувениры из Таиланда, а вот сувенир из Бутана будет для него приятным сюрпризом, – сымпровизировала Стелла.

Продавец указал на стеллаж в углу помещения, заставленный фигурками из дерева. Среди многочисленных фигурок, от ритуальных масок до статуэток животных, было выставлено несколько изображений Будды. Девушка принялась разглядывать их.

Вот она, та голова, которая была ей нужна! Теперь надо в деталях вспомнить ту, что стоит у Блумов. Они должны быть почти одинаковыми. И, конечно, Стелле надо проверить, есть ли на этой голове ярлычок с названием магазина.

Стелла крутила в руках сувенирную голову Будды. Да, все сходилось. Это была полная копия того же сувенира, который стоял на полках в доме Блумов. Технический специалист из Центра сможет купить эту деревянную голову и встроить в нее «жучок». Потом останется лишь провести своеобразную рокировку…

– Спасибо, – сказала Стелла, возвращаясь к прилавку. – Я пока ограничусь браслетом.

Она тотчас надела его на руку и расплатилась.

Вернувшись домой, Стелла сняла с антресолей запасной лэптоп, с помощью которого регулярно готовила шифровки и принялась обдумывать сообщение в Центр.

После того как отношения Стеллы и Анри стали близкими, молодой человек мог появиться в городе в любой момент даже без предупреждения, и девушке пришлось многое поменять в своем образе жизни. Главный инструмент, без которого она не смогла бы нормально работать, хранился в дальнем углу антресолей без аккумулятора и зарядного устройства и, на всякий случай, имел свою «легенду», как забытый предыдущим жильцом. Для работы на нем Стелла использовала батареи от своего повседневного ноутбука, который всегда стоял на журнальном столике.

Несколько минут понадобилось Стелле для того, чтобы «оживить» лэптоп с антресолей и зашифровывать сообщение.

Сегодня шифровка была короткой, но с конкретным предложением к Центру: установить прослушку в квартире Джона Блума, сотрудника американской компании «Амтек» в Гонконге, который, предположительно, занимается продажей компонентов противоракетной системы в странах Азии. Стелла детально расписала, как выглядит деревянная голова Будды, в которую следовало вмонтировать подслушивающее устройство, а также указала адрес магазина, где можно было указанный сувенир приобрести.

Теперь оставалось надеяться на положительный ответ и ждать инструкции по проведению операции.

* * *

Прошло три недели, полных ожиданий и надежд.

Ранним утром в среду Стелла отправилась на прогулку в парк «Водно-болотных угодий Гонконга». Это не было обычным, ни к чему не обязывающим променадом. Накануне вечером она получила шифровку с подробной инструкцией о том, где находится тайник, и описание контейнера.

Парк раскинулся на огромной площади, основную часть которой занимали болота. Все пешеходные маршруты проходили по деревянным настилам, в некоторых местах были оборудованы смотровые площадки, с которых можно было наблюдать за отмелями и мангровыми зарослями, которые были излюбленными местами обитания водоплавающих птиц, рептилий и экзотических бабочек.

Стелла осторожно ступала по дощечкам настилов, часто останавливалась и с неподдельным интересом рассматривала заросли. Журавли вызывали в ней грусть и ностальгию. Это были те же птицы, которых она столько раз видела в России! Неожиданно вспомнилось несколько строк из любимой песни о погибших в войне:

Раздираемая ностальгией, девушка со слезами на глазах несколько раз сфотографировала журавлей и не сразу нашла в себе силы пойти дальше.

Через некоторое время Стелла прошла вдоль павильона к стенду со схемой парка. Постояв некоторое время перед картой, она продолжила путь и вскоре добралась до первой смотровой площадки. Присела на скамейку. Как обычно, нужно было убедиться, что за ней никто не идет. Дальше ей надо было пройти через густые заросли.

Едва девушка зашла в кусты, оттуда с возмущенным щебетом вылетела стайка птиц, сделала круг над заболоченным озером и вернулась обратно. Стелла подумала, что эти птахи на время станут ее союзниками и обеспечат ей безопасность. Если кто-то приблизится к кустам, стая незамедлительно взлетит снова и тем самым подаст разведчице сигнал.

Стелла ступила на заброшенную смотровую площадку с колоннами, поддерживающими ветхий, поросший мхом навес. Остановилась. Замерла. Какая тишина! Какой покой!

Она присела на корточки рядом с крайней колонной, посмотрела в воду. Зеленые мелкие рыбки плавно скользили в темной воде. Стелла несколько раз сфотографировала их.