– Довольно почестей. Встань, – ответил консул. – Ступайте с миром.

Пятясь спиной и кланяясь, человек с сыновьями вышли за дверь. Крух отобрал у меня перо и самолично внес в учетную книгу запись об исполнении долга. После этого он с великой осторожностью сложил монеты в ящик стола и закрыл на ключ. Когда со всем этим было покончено, Крух принялся докладывать своему господину о том, как обстоят дела в Северной башне. Консул слушал рассеянно, словно мысли его были заняты чем-то другим. Наконец, прервав Круха, он неожиданно обратился ко мне.

– Скоро полдень. У тебя есть занятия сегодня?

– Да, – ответил я.

– В таком случае едем. Я подвезу тебя до поместья.

Неуверенно поднявшись со стула, я взял в руки куртку.

– Готов? Тогда идем, – сказал консул.

И с этими словами он вышел за дверь, даже не попрощавшись с Крухом. Уже переступая порог, я обернулся и встретил на себе взгляд Круха. Он был полон зависти.

На улице нас ждала черная карета, запряженная двумя вороными конями. Кучер проворно спрыгнул на землю, открывая перед нами дверцу. Позади кареты верхом на лошадях сидели два всадника, разглядывавшие меня с явным любопытством, из чего я заключил, что консул не часто подвозил кого-нибудь в своей карете. Мы забрались внутрь. Кучер осторожно захлопнул за нами дверцу и поспешил на свое место. Слуга-великан уселся снаружи кареты рядом с ним. Пол под каретой просел, когда великан взобрался на подножку.

– Трогай, – крикнул консул.

Кучер взмахнул поводьями, и мы помчались. Внутри карета обита была темно-зеленым бархатом. Кожаные сиденья показались мне очень удобными – не слишком мягкие, не слишком жесткие. Карета плавно скользила над поверхностью земли, несмотря на камни и кочки, которых, я знал, было множество на пути к поместью от Северной башни. Я выглянул в окно. Сквозь прозрачное стекло проплывали голые деревья, высаженные в ряд вдоль дороги. Люди на обочине останавливались, провожая нас взглядом. Из-за угла выскочил дворовой пес. С яростным лаем он помчался рядом с нами, но быстро выбился из сил и отстал.

– Я хочу спросить тебя кое о чем, – произнес консул. – Но пообещай, что будешь откровенен.

– Хорошо, – ответил я, чувствуя как беспричинное волнение охватывает меня.

Консул медлил. Казалось, он пребывал в нерешительности. Пальцы его ритмично барабанили по мягкому подлокотнику, на котором покоилась его рука, выдавая напряженную работу мысли. Лицо было сосредоточенным. Испытующе поглядев на меня, словно старался заглянуть в мысли, консул спросил:

– Легко ли твоей семье собирать подношения для небесных теней?

– Нелегко, – ответил я.

– А другим людям, которых ты знаешь?

Я помотал головой.

– А говорят ли люди об этом друг с другом? – спросил консул. – О том, как им тяжело.

– Нет, – ответил я. И добавил неуверенно:

– Люди боятся говорить об этом вслух. Боятся разгневать небесных теней.

– Поистине, неведомое вселяет в нас страх, – задумчиво произнес консул. – Но страх, питаемый мраком тайны, не вечен. Стоит пролиться свету … А скажи мне, Уалий, только ли страх испытывают люди при мысли о небесных тенях? Чтят ли они небесных теней, как велят жрецы?

Я не знал, что ответить и чувствовал нарастающее внутри меня смятение. Никто никогда не задавал мне таких вопросов. Даже с родителями я не говорил о небесных тенях. Это была запретная тема. А тут передо мной сидел сам консул. От волнения язык мой сделался сухим, а щеки стали гореть. Заметив это, консул с улыбкой произнес:

– Все взрослые – невыносимые зануды. И к тому же, вечно задают нелепые вопросы. Не правда ли?

Внезапная мысль поразила меня. Уже много лет консул собирал подношения для небесных теней. Мог ли он не знать всей правды о них? А если знал, мог ли оставаться равнодушным к чудовищному обману, в который верили остальные? Не знаю почему, мне вдруг захотелось рассказать консулу всю правду. Тайна, хранившаяся в глубине моей души, словно раскаленный камень жгла меня. Тяжелый лязг и шипение. Клубы горячего пара. Черные громады металла, опустившиеся с небес на землю. Все это до сих пор стояло перед моими глазами. И люди … люди, что вышли из небесных теней в озаренную кострами долину. Я помнил их лица. Это были лица обычных людей. Они ничем не отличались от солдат наместника, управлявших паровым комбайном. Небесные тени были всего лишь механизмом, вселявшим страх. Неужели консул не знал этого? Я поглядел на него. Лицо консула было задумчивым, взгляд устремлен вдаль. Казалось, он позабыл про меня, погрузившись в свои мысли. О чем он думал в тот миг?

* * *

Дворецкий Йошек был увлеченным коллекционером. Вся его комната уставлена была стеклянными банками с редкими экземплярами засушенных бабочек. Никогда раньше не приходилось мне видеть такого буйства форм и красок. Фиолетовые, желтые, лазоревые, красные, маленькие и большие, мохнатые и гладкие, с причудливым узором на крыльях и в мелкую крапинку … каких бабочек здесь только не было. Большинство из них Йошек поймал собственными руками. В свободное время он брал сачок и отправлялся в лес или в луга в поисках нового экземпляра. Йошек часами мог лежать в мокрой траве, подкарауливая редкую бабочку, и возвращался в поместье совершенно счастливым, если ее удавалось поймать. Были в коллекции Йошека и такие бабочки, которых он купил на аукционе или выменял у других людей.

Однажды я заметил на книжном шкафу в комнате Йошека пустую банку. Она торжественно возвышалась над всеми остальными, словно имела для нашего дворецкого особое значение.

– Зачем тебе пустая банка? – спросил я.

– О … это особая банка, – ответил Йошек, просияв. – Она предназначена для Лунного наездника.

– Кто это?

– Лунный наездник … это предел желаний любого коллекционера, – ответил Йошек с упоением в голосе. – Редчайший экземпляр. Эта бабочка обитает к востоку отсюда, за дикими пустошами, высоко в горах. Увидеть ее можно лишь ночью, когда лунный свет заливает горные долины. Размером она с человеческую ладонь. И удивительно красива. Лишь несколько человек могут похвастаться тем, что имеют в своей коллекции Лунного наездника. И вскоре я стану одним из них.

– Ты собираешься отправиться туда и поймать ее? – спросил я.

– Что? Нет … разумеется, нет, – поспешно ответил Йошек. – Нужно быть отчаянным смельчаком, чтобы решиться на такое. В тех горах очень опасно. К тому же, это очень далеко. Но скоро состоится аукцион. Лунный наездник будет выставлен на нем в качестве одного из лотов. И я собираюсь заполучить его во чтобы то ни стало.

Прошло несколько дней, и я застал