— Но она же… хищная нечисть, — голос Тира звучал неверяще. — Ты это знаешь и подпускаешь к ребёнку?

— Вот только без обид, но не тому, кто превращается в огромную зубастую ящерицу и любит играть в "гусеничку", рассуждать о хищной нечисти, — упёрла руки в бока Ирейн.

Тир вздохнул.

— Милая, ну я же об этом. Да, драконы, как бы так выразиться, не самая мирная раса на свете, и ещё пару тысячелетий назад люди причисляли к нечисти и нас. Но мы разумны, а твоя Фло… она тупая тварь, способная только жрать.

Трактирщица засопела погромче, как делала всегда, когда слышала из уст пьяных придурков особенно забористую ерунду.

— То есть, каждый второй мужик — нечисть? Это много объясняет, знаешь ли!

— Да она в любой момент может на вас напасть! — разродился драконище.

— Вот за те семь лет, что мы знакомы, ни на кого не нападала, а тут вдруг раз — и переклинит? — вопросила Ирейн скептически, но по лицу князя ясно поняла: жатвы не будет, жнецы в хлам бухи.

Тактику нужно было срочно менять.

— Милый, — она схватила своего дракона за руки и заглянула в глаза. — Тир, пожалуйста, пойми: Фло заменила мне маму, у меня не осталось ни одной старшей родственницы, кроме неё. Ты должен знать, что…

И Ирейн рассказала все, решила рискнуть, потому что по-своему её драконище, может, и прав: кому ещё доверять, если не своей паре-то? Да, бывший супружник подводил её столько раз, что она сбилась со счета, да, всю работу она взваливала на себя не от хорошей жизни, а просто оттого, что благоверный заглядывал в кружку куда как чаще, чем в счетовые книги, да, это отучило её доверять сильному плечу. Только вот правильно ли переносить эти проблемы на их с драконом отношения?

Хоть говорят шустрые девки, мол, бывший не мешок, бросила — за собой не тащить, у Ирейн было что им возразить. Нет-нет, не морали, упасите боги! Просто ей самой казалось, что груз неудавшегося брака довлеет над ней, шуршит позади фатой одиночества. И не она одна была такова: много их ходило таких по улицам, и мужиков, и баб, кто таскал за собой прошлое, глядя вокруг сквозь его призму. Только верно ли это? Может, Тир не зря обижается? Может, ей просто нужно ему довериться?

— … Так её прокляли, — сказала Ирейн под конец. — И так мы познакомились. Она чуть не умерла в одиночестве, но никого не убила, потому поверь — Фло не опасна! Люди меняются, взрослеют, в конце-концов. И, Тир, она же была просто ребёнком, когда это произошло с ней! Ну у кого есть мозги — в семнадцать-то? У нас тут толпами кочуют малолетние магини, которым подавай сходу и с разбегу и могущества безграничного, и прекрасного нелюдя в пару, и так, чтобы за это расплачиваться не пришлось. Мир для них чёрно-белый, любовь — отсюда и прям до конца, и не того, о котором вы подумали; все враги, конечно же — злейшие, а проблемы — до небес, вопрос жизни и смерти, даже если это прыщ, вскочивший на носу. Для большинства из них то, что подумают окружающие — главный показатель, они не умеют понимать себя сами, потому опираются на чужое мнение, видят в зеркале не себя, а чужие представления. И да, она ошиблась, но ей было больно, и тяжело, и страшно!

Драконы смотрели на Ирейн… как-то странно, словно впервые увидели. Она и сама не совсем поняла, откуда вдруг взялось все это красноречие. Может, дело в том, что у неё самой есть дочь, которая когда-то тоже вырастет и окажется в перекрестье чужих взглядов, на том самом перепутье, куда обычно попадают юные девочки. А, может, она просто силилась подыскать правильные слова, потому что Тир должен был, просто обязан был её услышать!

— То есть, бывшая жрица Предвечной, ею самой проклятая, — сказал Ар, брови которого успели за время рассказа совершить круголобное путешествие и вернуться к исходной точке. — Легендарная высшая нечисть, разумная и имеющая чувства… Это крайне интересно. Мы полагали, что все иначе. Опасались, что она навредит юной княжне.

— Могли бы сразу прямо спросить, — закатила глаза Ирейн. — А то говорите о доверии, а сами…

Лицо у князя сделалось очень виноватое, как-то даже слишком. Трактирщица мысленно возгордилась: вон как её красноречие на драконов подействовало! Есть, есть ещё наливка в закромах!

— Так что, Тир, мы ведь поможем Фло, правда? Пожалуйста! Это очень, очень важно для меня! Ты спрашивал намедни, какой я хочу подарок; так вот, это он и есть.

— Да, — сказал дракон как-то потеряно. — Конечно, я… Хорошо!

Казначей покосился на Тира неодобрительно. Ну кто бы сомневался, что этот будет против! Не повезёт же какой-то несчастной с Серым Драконом, как есть не повезёт! С другой стороны, наверное, найдёт себе такую же циничную женщину-счёты с мерзким характером, и будут они вместе поживать, добра наживать. Главное, Тир согласился помочь Фло! Ирейн за это решила даже мысленно простить ему фразу насчет "жалких человеческих отродьев".

— Так когда там следующие обротни? — вопросила она весело.

— Через час, не раньше.

— Ладно, — покивала трактирщица. — Пойду, проверю Вету.

На самом деле она собиралась быстро переговорить с Фло, сообщив той последние новости. Ну, и заодно спросить совета насчет того, как лучше обезопасить дочь от нежеланного брака — если кто и разбирался в этом вопросе, так её нянечка. Ирейн деловито прикинула, что Фло должна была уже вернуться: какой бы там ни был сложный перелом, справиться она должна была быстро и, раз не появлялась в основном зале, то вернулась через чёрный ход.

— Княже, — голос Ара был вежлив до приторности. — Как хорошо и наглядно ты демонстрируешь тезис "истинной паре можно доверять во всем" на своем примере. У меня просто сердце от восторга заходится!

Тир бросил на друга тяжелый взгляд. Кто другой от такого заискрил бы, а лишенный магии и вовсе мог спечься до хрустящей корочки. Казначею, однако, хоть бы хны: стоит, скалится, наверняка добавляет ещё пунктов сто в свою излюбленную табличку под заголовком "Почему истинная пара — это плохо?".

— Заткнулся бы, — поморщился Бирюзовый, вылепливая вестников и спешно отправляя их фейри а надежде, что ещё не поздно. — Без тебя тошно!

— Да ладно тебе, — улыбнулся Ар весело. — Ничего же такого! Я пошлю Ису письмо, он, если надо, подтвердит, что ты был не в курсе операции. Ошибка подчинённых, как всегда. Полагаю, если правильно это все обыграть, можно будет просто обвинить во всем эту крылатую тварь. Как её там, Раока? Я давно считал, что ей в Службе Безопасности не место… и среди живых тоже, коль уж она шпионка Неблагого Двора. Хотя, есть вероятность, что и тревожится не придётся: высшая нечисть, судя по немногочисленным легендам, дошедшим до нас, могущественна чрезвычайно и практически неубиваема, а уж та, что порождена самой Предвечной, опасна вдвойне. Совсем не факт, что фейри победит.

— Хватит, — попросил Тир устало. — Я понимаю твои упрёки, и совсем не обязательно облекать их в такую форму. Но не мог же я сказать ей правду? Она впервые всерьёз попросила о чём-то, а наша связь и так крепнет очень медленно. Как я мог признаться паре, что совершил такую ошибку?