— Разумеется, — пожал плечами Казначей. — Именно потому я не хочу находить свою истинную: цветы сами по себе проблем не решают. Как справедливо сказала княгиня, для доверия нужно что-то ещё.

Тир прищурился.

— Ты защищаешь Ирейн, — сказал он изумлённо. — И разозлился, что я ей солгал. Надо же… Мне казалось, что она не нравится тебе.

Серый дракон чуть дёрнул плечом.

— Нет, не нравится, — холодно сказал он. — И то, что ты признал парой человека, не нравится тоже — собственно, последствия налицо. Разница культур, воспитаний, мировоззрений, отношения к другим расам… Но эта конкретная особь вызывает уважение. Она не так глупа, как остальные, и на удивление не слишком корыстна. При этом имеет неплохие задатки: не смоневаюсь, что она будет для меня интереснейшим противником лет через триста. Однако, если мой совет будет уместен, тебе имеет смысл обсуждать с ней решения, касающиеся её семьи — в следующий раз.

— Да, — поморщился Тир. — В следующий раз.

Та, что нынче называла себя Фло, мелкими шажками двигалась по кругу, с любопытством рассматривая зеркально повторяющую её движения ши. Выглядела её предполагаемая убийца совсем молодо, но со Звёздным Племенем никогда не скажешь наверняка: эти могли и три тысячелетия коптить землю, глядя на мир все такими же юными глазами.

Было похоже на то, что дивная пришла одна. Фло криво улыбнулась — какое неуважение к её почтенному возрасту! Она, может, и не ела давно мужских сердец, но все ещё оставалась высшей. Впрочем, ей ли жаловаться на такую удачную самонадеянность противника?

Ши напала внезапно, стремительно, на скорости, человеку недоступной — но да людей на этой полянке и близко не было.

Встреться они неожиданно, Фло в таком вот ослабленном состоянии, быть может, и не успела бы среагировать. Но какие могут быть сюрпризы — с её-то чутьём? Спасло предвиденье и на этот раз, дало время подготовиться, выбрать соответствующие травы, принять зелья да запастись амулетами. Один из таких как раз материализовался в её руках — ритуальный атэм из иномирной стали, и близко не похожей на их железо. Для людей из мирка техногенного — метал как метал, для порождений Волоса — яд, жгущий нещадно.

Девица попалась ловкая, увернулась… почти. Её визг, который сам по себе вполне себе оружие, ударил по барабанным перепонкам, она отскочила, баюкая ожог, и — превратилась.

Интересное зрелище, если разобраться. Фло ещё не доводилось видать перевоплощения их знати — на север бабочек редко заносило. А посмотреть было на что, ибо её с дивными многое роднило: и у неё, и у них прекрасное личико было всего лишь приманкой, скрывающей затаившегося в засаде хищника. Потому что в той форме, которую принято считать истинной, прекрасные ши похожи на ужасных монстров, зачастую напоминающих человекообразных насекомых.

У её противницы было тело, покрытое бурым хитином, выпирающие фасеточные глазищи в пол-лица, зубастая пасть и мощные крылья ночного мотылька, которые, загудев, подняли свою хозяйку в воздух. Фло усмехнулась и перехватила оружие поудобнее. Да, она собиралась позволить этой крылатой девочке себя убить, но побрыкаться перед этим — дело святое!

Как ни странно, ей не пришлось даже слишком поддаваться — хорошая попалась девочка, шустрая да смелая, не боящаяся ни смерти, ни боли. Они тешились довольно долго, и Фло даже потеряла счет времени. Эх, им бы встретиться, когда она была в полной силе — интересное бы вышло зрелище, а так — право, одно огорченье!

Именно об этом она думала, лёжа на земле с перерезанным горлом, магическими ожогами и несколькими сквозными ранами. А ещё — что погодка нынче выдалась отличная, и как там русалка управляется с Ветой, и что давненько она вот так вот не лежала, и что будет долго и нудно восстанавливаться — без сердца-то…

И в этот момент ши все-таки купилась: склонилась над ней, приблизилась, явно полагая, что с такими повреждениями никто выжить не сможет. Наивная! Фло дождалась, когда бабочка окажется достаточно близко, и повалила её на землю, пришпилив основания крыльев железными спицами.

— Если бы все было так просто закончить, милочка, — прошипела она в морду дивной, — То поверь, я давно бы покинула этот мир, благо не раз пыталась. А ты, однако же, умница. Осколки Зеркал или Цветение?

— Цветение, — улыбнулась-оскалилась девица. Крылья судорожно дёрнулись, но вырваться не смогли, рассыпая вокруг чешуйки. Эх, какой материал для зелий пропадает!

— А ты, значит, высшая, — продолжила дивная вынужденную беседу. — Стоило догадаться.

— Стоило, — усмехнулась Фло ласково, надевая стальные кольца-когти. — Но уже поздно.

— Вряд ли, — прошипела бабочка, и Фло отшвырнуло магической волной.

— Или старею, — пробормотала она, вставая. — Как это я могла не проверить твои амулеты? Диета сказывается, не иначе.

Ши уже была на ногах, но взлететь явно не могла.

— Посмотрим, что будет, если разобрать тебя на части, — прошипела она.

— Попробуй, — ухмыльнулась Фло в ответ, отчего её по-жабьи широкий рот наверняка стал выглядеть особенно эффектно — по крайней мере, она на то надеялась.

Надо сказать, Принцесса-Лебедь и не предполагала, что ей настолько не хватало хорошей драки и запаха крови! "Все же нечисть и есть нечисть, высшая там али нет. Инстинкты не сольешь в водицу, течением не унесёт," — подумала она со смесью горечи да веселья.

Между тем, в их ши уютный разговор вмешался третий участник — вестник, пахнущий подозрительно знакомой магией, спикировал к опешившей девице. Фло прищурилась. Может ли такое быть…

— Да он что, издевается? — пробормотала дивная отчетливо на языке звёзд, и Фло мысленно порадовалась, что некогда изучила это редкое наречие — просто со скуки.

— И? — спросила она у бабочки. — Я так понимаю, что моё расчленение отменяется?

Та отчетливо фыркнула:

— Ты не поверишь, я ещё и спасти тебя должна, если ты, бедняжечка, слегка заболела.

Фло каркающе рассмеялась.

— Обычная история со всякими там властителями: сегодня они приказывают тебе убить соседского короля, ибо он гад, а завтра утверждают, что у них теперь любовь и сотрудничество, а покушение — да что там, помешалась девица от ревности великой! — сказала она. — У меня так фрейлину одну казнили. Даже жаль было… немного.

— Так ты все же бывала королевой? — фыркнула ши, — Я нашла несколько упоминаний, но не поверила. Нечисть на троне…

— Да чему удивляться? — закатила глаза эта самая нечисть. — Тут скорее надо дивиться, как некоторые там выживают без клыков да зубов. Так что, перемотать тебе ногу? Теперь-то правда сломана.

— Что, материал для зелий собрать хочешь?

— Не без того, — согласилась Фло покладисто. — Мне ещё на новом месте устраиваться, а перед тем восстанавливаться невесть сколько — тут спасибо тебе, конечно, сердечное. С другой стороны, отлично ведь позабавились!