– Чего ты мне все «ясно» да «ясно», а? – раздраженно ответила девушка, подходя справа и пристально всматриваясь в охотников. – За дуру держишь, что ли? Конечно, вижу.

Андрей промолчал, усилием воли заставляя себя не реагировать на тон Яны. В конечном счете она как бы права... Но все-таки.

– Ты стреляешь последняя. Сначала я бью типа с ружьем, затем арбалетчиков, а если они пойдут на ножи, начнешь стрелять и ты. Чтобы не попасть в одну цель вдвоем, стреляй после моей команды... ясно?

Яна кивнула, нервно облизнула губы. Ее пальцы скользили по ложу обреза, трогали скобу, прикасались к спусковому крючку.

– Они идут, – сказала она, и Андрей собрался, находя глазами человека с ружьем.

А охотники и вправду приближались. Оставив свою ношу возле леса, они вытянулись цепью. Арбалеты на флангах, но смотрят в небо, ружье в центре сразу за высоким человеком, вероятно старшим в группе, что шел с поднятыми вверх руками.

– Они идут поговорить? – сам себя спросил Андрей.

– Ну, солдатик, в атаку так точно не ходят... да?

Андрей кивнул, внимательно и напряженно вглядываясь в приближающихся людей. И чем больше видел, тем хуже ему становилось.

– Встань справа и сзади. В случае чего, только спокойно, – он обернулся, ловя ее голубые глаза спокойным, уверенным взглядом, – спокойно ты стреляешь в дядю с ружьем, второй выстрел в арбалет на твоем фланге. Потом беги. Ясно?

Он думал, она опять фыркнет или что-нибудь эдакое ответит, но вместо этого Яна лишь тяжело вздохнула, перехватила выскальзывающий из мокрых пальцев обрез и отошла на позицию. Андрей повернулся к приблизившимся охотникам, его карабин лежал на сгибе левого локтя – чуть-чуть наклоняем, и вражеский правофланговый попадает в прицел. Правую руку он поднял ладонью вперед. Шестеро подошли, остановившись метрах в пяти. И Андрей с очень большим трудом, чего о Яне сказать было нельзя, подавил вскрик. Отвести глаза. Андрей сжал зубы, заставляя себя смотреть не отворачиваясь. Смотреть.

– Приветствуем вас на нашей земле, – сказал высокий, что шел с приподнятыми пустыми руками. И от того вдвойне стало страшнее слышать родную русскую речь от этого, казалось, чужого существа. Высокий улыбнулся понимающе, чуть грустно, всем своим видом давая понять, что все знает и видит, а оттого сильнее. Сколько раз в жизни он проходил через подобное? – Кто вы такие и зачем свернули в резервацию? Вы же знали, что найдете тут.

Он слегка наклонился вперед, приподнимая брови, и Андрей внезапно ощутил себя школьником, перед проницательным и внимательным взглядом этих светлых глаз. Длинный выпрямился, ожидая ответа, и словно невзначай повернулся, позволяя рассмотреть свою шею слева, практически сразу без перехода и недостающей скулы переходящую в голову, и два уха, одно под другим, прикрытые редкой метелкой жидких волос.

Андрей молчал. Он предполагал, что может столкнуться с подобным, но когда это произошло, не выдержал. Быстро, беспорядочно, жадно он всматривался в окружавшие его лица. Обезображенные, перекошенные, нечеловеческие. Яна за плечом застонала, и Андрей понял, что она отвернулась – напади мутанты сейчас, придется драться одному. Но они не нападали, спокойно выдерживая взгляды. Стояли, словно позировали, подавляя одним видом.

Двойной нос, складки на щеке словно старый полиэтилен, а вот у этого нет левого глаза, просто натянутая через глазницу кожа. Покрытые волдырями щеки, длинные нечеловеческие уши, перекошенные рты. Лишь у одного – низкого широкоплечего крепыша с руками гориллы почти до земли, было более или менее человеческое лицо, лишь необычно высокий лоб и крохотные, широко посаженные глаза. Цветные зрачки – красные и зелено-желтые, лысые и полысевшие головы, странные наросты на лбах, выпирающие кадыки.

И тела. Сгорбленные, кривые и непропорциональные или, наоборот, как у старшего, неестественно прямые. Нет левой руки, вместо нее подергивается странный, замотанный тряпкой обрубок. Нога с двумя коленами, четыре пальца, шесть. Серая землистая кожа, язвы и рубцы, тонкие бесцветные губы. Вещевые мешки, специально перекроенная, по большей части самотканая одежда, ножи. Длинный улыбнулся, снова наклоняясь к Андрею.

– Вы говорите по-русски? – спокойно, но чуть резковато спросил он.

Андрей кивнул, встретился с ним взглядом. Удержал.

– Говорим...

– Хорошо! – бодро воскликнул старший. Остальные угрюмо молчали, не отводя от пришельцев взглядов. – Тогда я повторю вопрос. Кто вы и что здесь делаете? Это наша земля.

Что им ответить? Сказать, что он государственный служащий? И быть разорванным на куски?! Андрей облизнул губы, вновь осмотрел всех шестерых.

– Мы бежим, – сказал он, напряженно ожидая реакции. Длинный наклонил голову, рассчитывая на продолжение, потер уродливое ухо.

– И от кого? – не выдержал он наконец. – От кого бежите, чтобы осмелиться вступить на нашу землю? Или вы не видели знак?

Гориллоподобный хмыкнул, остальные молчали, сверля Андрея взглядами. Яна за его плечом наконец взяла себя в руки и собралась, вновь готовая к бою. Полицейский пожал плечами и ответил:

– От армейских. – Обреченный стон Яны слился с возмущенным гулом разом оживших охотников. Мутанты зашевелились, бросая друг другу многозначительные взгляды, а длинный нахмурился, пожевывая губу так, что кожа на левой половине лица натянулась, как барабан.

– Вы мародеры? – спросил он, и в его голосе зазвучал металл.

– Нет, – так же просто ответил Андрей, не переставая отслеживать реакцию охотников.

– Воры? Грабители? Сталкеры?

– Нет. – Охотники зашумели еще громче, и длинному пришлось поднять руку, призывая к молчанию. – Мы не грабители, не воры и не мародеры. Мы не дезертиры, не преступники и не контрабандисты.

– Вы не воры и не мародеры, – задумчиво повторил длинный, удерживая взгляд Андрея своим, – но бежите от солдат? Почему? Так быстро, что решились пройти через наши земли? Кто вы?

– А кто вы?! – неожиданно спросил Андрей, не обращая внимания на приглушенные проклятия Яны. – Я вас не знаю и должен оправдываться? Не намерен.

Охотники загудели в голос, а ствол правого арбалета опасно наклонился. Длинный обернулся к своим, что-то вполголоса сказал. Это помогло, и он снова повернулся к людям.

– Ты из Города, – спросил-подтвердил он, – я угадал? – Он покивал, усмехнулся. – Там о нас знают немногие, это правда. Зачем? Ты же теперь и сам видишь, что о нас даже думать неприятно.

– Я этого не говорил, – с вызовом в голосе сказал Андрей.

Тишина. Ожидание. Напряжение.

– Тебе не обмануть меня, человек из Города, – снова усмехнулся старший, – но слышать это от такого, как ты, похвально! Ты мне нравишься, увидевший подобных нам в первый раз.

– Вы мутанты? – прямо спросил Андрей и едва не вскинул карабин, пораженный возмущенной реакцией мутантов.