заказ. Я готов расплатиться каким угодно образом. Хочешь, буду помогать тебе в кузнице?

— Это невозможно, — спокойно ответил Кузнец, — Только я могу справиться с таким огнем. Мне пришлось всем пожертвовать ради этого.

— Ну хочешь я стану твоим личным слугой? Буду готовить и приносить еду, убираться…

— Я не нуждаюсь в еде, — перебил кузнец.

— А что тогда я могу сделать?

Огненный Кузнец добродушно опустил гигантскую ладонь ему на плечо. Надави он чуть сильнее, вогнал бы Марка по пояс в землю.

— Ты уже сделал, парень! Я знаю про историю с той девушкой. Это было глупо, но благородно.

— Ох, так ты все знаешь…

Все, теперь точно можно смело помирать от последней стадии стыда.

— Мне все обо всех известно. И я хочу тебя вознаградить. Если это, конечно, можно назвать наградой. Мои подарки дорого обходятся людям.

С этими загадочными славами он вытащил из-под плаща какой-то длинный сверток. Марк с любопытством наблюдал. Его сердце радостно забилось, ведь он сразу понял, что там был меч. ЕГО меч!

Кузнец открыл сверток, и Марк даже зажмурил глаза. Такое мощное было сияние. Какое великолепное оружие! Огромный, тяжелый двуручник.

Красивую рукоятку окружали целых четыре закругленных лезвия поменьше. Два расходились в стороны и вверх. А два других — вниз и смыкались на конце рукоятки. Так что рука оказывалась по центру смертоносных лезвий и была дополнительно защищена. Но лезвия все равно большие, одно неловкое движение — и зацепишь сам себя.

Оружие безупречное! Однако видно, что сражаться с ним будет не так уж и легко. Придется много тренироваться, чтобы привыкнуть к такому мечу.

— Ну как тебе? — с гордостью спросил кузнец.

Марк не мог оторвать горящих глаз от такого великолепного меча. Кажется, палочка выбрала волшебника. Это точно его идеальное оружие. Он сразу ощутил какую-то связь с этим мечом. Наверно, в душе он примерно так и представлял свое идеальное оружие. Кузнец словно прочитал его мысли.

— Это еще не все, пацан, — сказал Кузнец, — Этот меч будет проклят, как и ты сам.

Глава 28

Марк быстро отдернул жадные ручонки, тянувшиеся к мечу.

— В смысле проклят?

— В прямом. Если тебе нечем заплатить, остается только отдать свою душу, пожертвовать всем. В общем, сделать то, что когда-то я сделал ради своего мастерства. Ты получишь силу, умения, даже магию. Меч во всем будет тебе помогать. Но за это ты будешь навсегда проклят и связан с ним.

— Мою душу и так уже “забронировал” демон, — мрачно напомнил Марк.

— Да, но пока она все равно принадлежит тебе. Демон пожрет ее только после твоей смерти. А до тех пор ты свободен. Но если ты свяжешься с мечом, навсегда потеряешь себя. Ты будешь страдать так, как никогда не страдал. Вы с мечом станете единым целым. И, если что-то случится с ним, погибнешь и ты сам.

— Ну, учитывая мои обстоятельства, это не так уж и страшно. Я согласен!

Ручонки снова потянулись к сверкающему клинку. Но Кузнец поднял его повыше, чтобы Марк не успел дотронуться.

— Это еще не все! Пока меч не активирован. Это просто красивая железка. Да, он выкован в священном огне, но все еще бесполезен против магии и лучших воинов. Ему нужна подпитка, энергия.

— Он что, как Айфон? Зарядка не входит в комплектацию?

— Кто такой Айфон?

— Тьфу, все время забываю… Короче, как его подпитывать? Дай угадаю, надо все время кровью на него капать?

— Все не так просто. Меч должен стать живым. Чтобы связать ваши души.

— Не понимаю…

— Я дал этому мечу способность поглощать души. Он словно сосуд для них. Пока души живых людей заточены в мече, равных ему не будет.

По спине пробежал холодок.

— Ты хочешь, чтобы я загнал в клинок живых людей?

— Именно так. Причем сделать это они должны добровольно. Эти люди должны полностью доверять тебе, иначе ничего не выйдет. Они окажутся в полной зависимости от тебя. И, пока они тебе верят, их энергия будет подпитывать меч и тебя самого.

— Как-то не очень это укладывается в голове… Ты можешь такое сотворить?

— Я не могу, — улыбнулся кузнец, — А вот моя жена — может.

Словно в подтверждение его слов, рядом со стариком зашелестел ветер. За его широким плечом показался едва различимый, призрачный силуэт. Он принял размытые очертания женщины. Дух ласково улыбнулся Марку и кивнул ему.

— Это…

— Моя жена — да. Прекраснейшая из женщин! Жаль, что ты не можешь ее рассмотреть как следует. Ты ей понравился, это она все придумала. Я даже начинаю немного ревновать!

Дух жены ткнул его локтем в бок.

— Послушайте, я не могу так! — воскликнул Марк, — То есть я очень вам благодарен за такое предложение. Правда! Но загнать живых людей в меч… Да еще и тех, кто бы мне так сильно верил. Никто не согласится.

— Мы согласимся!

Марк и кузнец обернулись. На пороге дома стояла девушка-рабыня, кутаясь в свои тряпки. Она дрожала от холода и слабости. Бедняжка держалась за стену, чтобы не упасть.

— Подслушивать нехорошо! — нахмурился кузнец.

— Простите! — девушка низко поклонилась, — Но, раз я все-таки услышала, позвольте помочь. Марк-сан, вы хотели спасти рабов-инвалидов. А мы хотим освободиться. Мы рабы не только своих хозяев, но и своих тел.

— Но это же заточение в мече! — воскликнул Марк.

— И, если меч все-таки разрушить, погибнут все души, спрятанные в нем, — добавил кузнец, — Если умрет хозяин меча, меч также разрушится.

— Какая разница? — улыбнулась девушка, — Мы все равно ходячие трупы. А так мы хотя бы принесем пользу могучему воину. И сами перестанем страдать.

Дух жены подлетел к самому уху Огненного Кузнеца и что-то зашелестел ему.

— Жена говорит, что после трансформации вам не будет больно, — передал он, — Что вы будете свободны и счастливы. Она об этом позаботится.

— Вот видите! — просияла рабыня, — Марк-сан, вы ведь хотели нас спасти.

Марк не разделял всеобщего восторга. Они совсем что ли с ума сошли? Мало таскать с собой груз сожалений и разочарований, так еще и добавить души простых людей. Не по спине ноша…

— Да, но не так. Это же не спасение. Это новая тюрьма.

— Там нам будет легче. Мы больше не будем чувствовать боли.

— До тех пор, пока в порядке я и мой меч.

— Я уверена, что вы прекрасный воин и не дадите себя победить.

Марк почесал затылок.

— Мне бы такую уверенность…

— Соглашайтесь, Марк-сан! Более преданных и благодарных душ вам не найти.

— А ты уверена, что остальные рабы согласятся?

— Конечно! Каждый из них молит