острые лезвия. Среди верхушек деревьев быстро мелькали силуэты летающих воинов. Те самые, которые участвовали в ложном нападении на деревню. Они походили на гигантских летучих мышей.

Самураи, которые могли бежать после первого удара, спрятались за деревьями. Они пытались отстреливаться луками, арбалетами и магией. Завязалась нешуточная перестрелка.

— А ну спускайтесь, трусы! — вопил Кото.

Он пытался снова выстрелить дополнительным острием, но концы не долетали до этой “авиации”.

Марк наконец пустил в ход свой меч. Подняв его обеими руками он начал рисовать восьмерки в воздухе, отбиваясь от летящих в него дождем лезвий. Меч сверкал в его руках словно молния.

Тем временем появился еще один вражеский отряд. Пехота незаметно окружала кольцом своих неопытных противников.

Более старшие воины уже вступили в схватку. Младшие все еще старались укрыться за деревьями.

Кото уже вовсю рассекал воздух своим чудовищным копьем. Цепь, с помощью которой копье крепилось к его руке, звенела и носилась по воздуху. Когда Кото не разил копьем, он просто накидывал ее на шею противника и душил его.

Марк снова не спешил. Он подождал, пока к нему подступит целая дюжина Тигров и воинов из других, незнакомых кланов. Все они были с ног до головы облачены в устрашающие, тяжелые доспехи. Огромные кабуто и жуткие маски придавали им нечеловеческий облик. Да и сами доспехи были наполовину из металла. Так что самураи походили скорее на японских киборгов. Особенно те, от которых исходило сияние магии.

Когда противники окружили его со всех сторон, Марк с размаху вонзил свой меч в землю. В тот же миг от него вырвалась круговая ударная волна, врезавшаяся в воинов. Поднялось облако пыли и земли. Все противники оказались отброшены назад.

Не дав им опомниться, Марк бросился в атаку. Меч двигался в его руках с такой скоростью, что никто не успевал отследить удар. За мечом следовал свет, еще больше сбивавший с толку. Со стороны казалось, что Марк управляет живым лазером.

Разворот, колющий удар в бок. Разворот, мечом по ноге противника. Прыжок в воздух, приземление за спиной противника, удар рукояткой в спину. Разворот, боковой удар ногой. Колющий мечом, колющий лезвиями на рукоятке, глубокая рана на груди.

Те, кто еще мог двигаться, позорно бросились бежать. Казалось, что сам дьявол вступил с ними в схватку.

Кото, поразивший очередного противника, обернулся к Марку. Вдруг ему нужна помощь. И застыл с раскрытым ртом.

Марк стоял все такой же спокойный, ветер трепал его длинные волосы, в руке сиял меч. А в ногах у него корчилась целая куча поверженных воинов. Они хрипели, истекали кровью и закрывались от него руками.

Мороз пробежал по спине Кото. Марк перестал походить на самого себя.

Но почему он не убил никого из врагов? Ведь это верная путевка в третий тур. Да и вообще — обратно в деревню.

Остальные Журавли тоже с трудом отбились от всех атак. К счастью, они встретили всего два небольших вражеских отряда. Скорее всего, это были разведчики.

С потерями, но Журавли победили в этой схватке.

Когда все кончилось, воины устало опустились на землю и занялись своими ранами. Кото и еще пара ребят искали трупы убитых товарищей и стаскивали их в одно место.

Марк был единственным, на ком не оказалось даже царапины. Он сидел вдали от всех и протирал кровь с меча с таким безразличным видом, словно мыл посуду.

Тут снова послышался эхообразный голос Марико:

— Поздравляю, братья мои! Вы храбро сражались и поразили много наших врагов. Вы будете с почетом возвращены в деревню и перейдете в последний тур. Также каждый из вас получит большую награду и повышение по службе.

Парни весело загудели.

— Однако среди вас есть тот, кто пролил много крови врагов, но не убил ни одного из них.

Воины в изумлении переглянулись. Как это вообще могло быть? Какой тогда смысл? Кото судорожно сглотнул и покосился в сторону Марка.

— Укажи нам этого труса! — закричали воины.

— Незачем, я здесь. Я не убил ни одного врага.

Марк вышел вперед.

Глава 30

Кото во все глаза смотрел на своего товарища. Некоторые из воинов уже сурово нахмурились и схватились за рукоятки своего оружия. Но Марк даже бровью не повел. Он с равнодушным видом стоял, опираясь на воткнутый в землю меч.

Голос Марико обратился к нему:

— Почему ты никого не убил, Марк?

— Я не хочу убивать людей.

Воины в изумлении открыли рты. А меч радостно засверкал. Словно заточенные в нем души хотели показать, что поддерживают своего хозяина.

— Какой же ты воин после этого? — воскликнул голос Марико.

— Это не связано с военным мастерством. Меч должен служить орудием защиты, а не убийства.

Самураи в ярости вскочили на ноги.

— Что за чушь он несет!

— Его самого давно надо прикончить!

— Безродному не понять!

Ну вот опять они носятся со своей родовитостью. Конечно, каждый из них сын почтенного отца. Каждый был рожден для того, чтобы воевать. Истинные Журавли. Хотя больше походили на Цапель. Даже с таким мечом и навыками он все равно останется чужим для них.

Да и наплевать! Как на заводе не собирался заводить друзей, так и здесь. Там была простая цель: зарабатывать деньги на жизнь. И здесь она тоже простая: просто выжить, остаться нормальным человеком и вернуться домой.

Марк понимал, что грань очень тонкая. Убьешь здесь — убьешь и в реальном мире. Слишком опасно почувствовать это коварное “можно”. Это как с домашней собакой, которая однажды укусила хозяина и почувствовала кровь. С того момента она становится убийцей. И все, что остается делать — усыпить.

“Братья” начали подступать к Марку. Один Кото остался стоять, в отчаянии глядя на друга. Если будет потасовка, Кото вряд ли сможет ему помочь. Их всего двое, и оба не владеют магией. Но, если дойдет до убийств, Кото не раздумывая встанет на сторону друга и будет биться рядом с ним.

— Марк! — снова заговорил голос Марико, — Если ты отступишься от своих взглядов и прямо сейчас найдешь и убьешь врага, я прощу тебя. И ты сможешь вернуться со всеми в деревню.

— Нет, — спокойно ответил Марк.

— Это последний шанс! Опомнись!

— Я уже ответил.

Воины с криком бросились на него, но перед Марком вдруг возникла полупрозрачная, магическая стена.

— Я не отдавала приказ нападать на Марка! Или вы уже забыли, что теперь он тоже член клана? Мы никогда не убиваем своих братьев.

— Какой же он нам брат?

— Он не разделяет наших взглядов!

— Он не может