Какое-то время мы лежали молча, крепко обнявшись.

— Я рад, что ты выбрала меня, — произнёс Дракон и улыбнулся. — Хотя почти не оставил тебе выбора.

— Возможно, если бы это было иначе, я всё равно бы выбрала тебя. Я тебе доверяю.

— Как ни странно, но ты меня совсем не напугала, даже наоборот, мне понравилось наше маленькое сражение.

Двумя пальцами ухватившись за подбородок, он развернул моё лицо к себе. Некоторое время я смотрела в его глаза, из которых ушёл драконий огонь, а потом поймала себя на том, что улыбаюсь. Наши губы встретились в последний раз, но было в этом поцелуе и предвкушение новой встречи.

— Останься со мной до утра, — произнёс он так, будто не сомневался в моём согласии. Изначально я планировала вернуться, но теперь передумала. Зачем мне та холодная комната, в которой всё ещё хранятся воспоминания о прежней Фарф?

— Хорошо, — кивнула я и крепче прижалась к мужчине. Сейчас мне было крайне необходимо тепло другого тела, и горячая кровь Дракона успокаивала и убыстряла биение моего ледяного сердца.

— Я хочу помочь, ведь есть такое задание, справиться с которым мне под силу, — попросила я Рандала в очередной раз.

Последние дни перед балом мы виделись нечасто и вообще не говорили о проведённой вместе ночи. Я испытывала неловкость. Но вскоре отбросила стыдливость и постаралась ни словом, ни жестом не намекать на случившееся. Прошло и прошло!

Силы у меня и вправду возросли в несколько раз. Теперь я могла участвовать в зеркальных ритуалах наравне с Драконом, картинки, что показывал его артефакт, считывались без труда. Я видела малейшие детали.

Так как, к счастью, жертв больше не было, мы с Рандалом провели пару тренировочных сеансов, и оба остались довольны результатами. Дазромак пристально наблюдал за этими занятиями, и каждый раз, как я обращала на него внимание, делал вид, что задумался, или беззлобно улыбался, приподнимая свой светло-серый котелок.

И всё же это затишье перед бурей мне не нравилось. Я стала ощущать разлившееся в воздухе напряжение, парящее ожидание несчастия, которое вот-вот осыплется градом на наши головы.

Все мои попытки увидеться с Хадрианом тоже потерпели неудачу, вместо полевика я встретила в пекарне его племянника, тщедушного носатого получеловека, который при каждом моём вопросе трясся, будто осиновый лист, и с испугом оглядывался по сторонам.

— Идите, вила, Хадриана нет в Дуболапке, а куда уехал, не сказал. «Вернусь через неделю» — вот и все его слова, — тёмные, глубоко посаженные глаза сверкали недобро и насторожённо. Я поняла, что ничего иного от этого существа с большой головой на тонкой шее не добьюсь, но ощущение грядущего удара усилилось.

— Может, это и так, но мы готовы, — отвечал на все мои сомнения Рандал и гладил по щеке. И почему-то я была уверена, что таким образом Дракон меня успокаивает. — А пока копи силы и будь готова. И осторожна.

— Гранд Дазромак готовит, что я могла бы найти лабораторию, где делают Адамантову жилу, — осторожно добавила я и, закусив губу, посмотрела на Дракона. Тот нахмурился и ответил резко:

— Даже если он даст защитный артефакт, тот тебя не спасёт. Обнаружить подобное ещё опаснее, чем ходить в одиночку с наступлением темноты за воротами Кломмхольма. Да это и не так легко, как Волкодлак поёт тебе.

Рандал схватил меня за плечи и легонько встряхнул:

— Даже и думать не смей, Регина. Я сам займусь этим сразу после бала.

«Ну конечно, сейчас у тебя все мысли о бале, — подумалось мне, и я почувствовала горечь от этих догадок. — Наверное, станешь высматривать себе невесту среди первокурсниц! Ну и пусть! Мне без разницы!»

В такие мгновения, когда мир вокруг напоминал о своей несправедливой жестокости, мне хотелось побыть одной. Посидеть на скамейке под дубом с пожелтевшими листьями и полистать на ветру «Историю магических преступлений». Это всегда придавало мне сил. Буду думать о будущем, устроюсь после завершения обучения в Тайный департамент, и заживу свободно.

— Я с радостью составлю вам протекцию, — вкрадчивый голос дознавателя звучал у меня в ушах. — Не смотрите, что у меня нет богатой родословной, в нынешнее время гораздо полезнее иметь связи и влиятельных покровителей.

Волк пафосно закатил глаза, а потом по-свойски подмигнул. Выглядел он, конечно, как настоящий джентльмен. Всегда щеголевато одетый ликан менял свои однотонные костюмы с частотой, которой позавидовала бы любая светская модница. Я никогда не видела, чтобы дознаватель выходил на публику без тонких перчаток, обтягивающих его руки как вторая кожа.

— Вот и подумайте, стоит ли вам держаться за опального Дракона. Простите, если лезу не в своё дело, но рождённый ползать не пара способному парить в облаках. Я вот Истинный, и то многие в Тайном департаменте готовы смотреть на меня свысока, если бы им не мешал министр Тайной полиции.

Волкодлак сидел рядом на скамейке в парке и хвастался своими покровителями, будто зелёный юнец, но моё чутьё уверенно говорило, что его внезапное бесшумное появление из-за кустов и доброжелательная мина не сулили ничего хорошего. У ликана явно имелась цель, и он был готов идти к ней, невзирая на препятствия.

— Но не расстраивайтесь! В жизни есть что-то более важное, чем просто удачно выйти замуж. Или вы так не считаете?

— Нет-нет, вы правы. Я бы хотела служить в Тайном департаменте, но все вокруг говорят, что получить туда распределение сразу после института нечего и думать.

Я опустила глаза, искоса наблюдая за Волкодлакам и его улыбкой, ставшей ещё более приторной.

— Ну, если вы намекаете на мою помощь, то это вполне возможно. Только сначала и вы должны помочь мне в раскрытии этого дела.

— Я готова, располагайте мной.

— Ну вот и отлично. Наблюдайте за всем, что происходит вокруг, станьте моими глазами и ушами и думайте. Анализируйте услышанное и увиденное. А пока я поделюсь с вами своими соображениями, — Дазромак притворно вздохнул и сложил руки на груди, приосанившись, как индюк. — Чтобы кто-то извне смог изготавливать здесь зелье, ему нужна помощь, так? И адепты не подойдут для этой роли, ведь у них нет доступа в лаборатории без специального разрешения преподавателя. Так что учеников смело отбросим. Слуги тоже мимо. Они служат здесь подолгу, но довериться лакую слишком рискованно. Где гарантия, что он не выдаст преступников при первой возможности?

— Деньги могут служить такой гарантией, — вставила я, довольная своей догадкой.

— Страх может пересилить стяжательство. И у меня ещё есть пара возражений, но пока я о них умолчу. Значит, преподаватели. Знаю, вы сейчас скажете, что каждый из них прослужил здесь почти всю жизнь, и будете правы, но…

Волкодлак замолчал, будто задумался, а сам старался незаметно наблюдать за мной. Всё это вызывало лишь улыбку, и в то же время я была горда тем, что участвую в настоящем расследовании.