— Вас ничего не смутило в имени доппельгангера? — Флоус в задумчивости обвёл взглядом Актовый Зал, в котором проходили занятия. — Кроме того, что пантера, как вы её называете, вообще назвалась именем собственным?

Я пожала плечами.

— Это же анаграмма, — терпеливо пояснил Флоус, смотря на меня, будто ожидал если не удивления, то хотя бы какой-то реакции, однако я лишь кивнула.

— Да, это необычно, а так не должно быть?

— Мне надо будет кое-что проверить, но, думаю, что это не очень обычный случай. Вы знаете, Регина, что в ламиях течёт кровь Древних, как и во мне, как и в жилах обоих проректоров, поэтому звери слушаются нас. Но вот загвоздка, ещё не было случая, чтобы те говорили с нами. В Древней магии разговорам не уделяется достаточно внимания. В Магии Истинных, напротив.

Флоус сделал паузу и наклонил голову, чтобы внимательнее следить за мной.

— Мне уже говорили, что, возможно, я дочь одного из них, но обычно отцы, если они живы, проявляют себя раньше, чем Пришлая доучится до четвёртого курса.

Гранд вздохнул и обвёл взглядом пустые ряды актового зала.

— Никто из Истинных не станет афишировать своё родство с ламией, уж извини, дорогая. Твоя раса считается грязной и низкородной. Вот гарпии, феи или саламандры — дело иное.

— Ладно, можешь идти. Я покопаюсь тут в старых книгах, — кивнул он, снова наморщив лоб. Теперь морщины на лице гранда стали выделяться ещё резче.

— И да, Регина, будь осторожна. Нардик Стенсен, а не секрет, что вы не нашли общего языка, очень злопамятен. Он ещё не раз попытается подставить тебя, так что мой совет найди покровителя среди тех, кого он опасается. Ты понимаешь, о ком я говорю?

Конечно, я понимала. Об Истинных, но в данный момент угроза со стороны второго проректора казалась мне менее реальной, чем со стороны неизвестного зла, таящегося за воротами Кломмхольма.

Попрощавшись с грандом Флоусом и поблагодарив его за заботу и советы, я направилась на встречу со своей подопечной.

***

Виктория Крим уже крутилась около аудиовизуального экрана. Бывшая ундина выглядела слегка испуганной и держалась в стороне от основной толпы адепток, всё ещё крутившихся вокруг доски объявлений.

Бледность и обособленность Виктории контрастировала с оживлённостью и румянцем на щеках у остальных девушек, прослышавших о предстоящем бале.

— Что же будет? — спросила она, как только я подошла ближе.

— Бал будет, через неделю. На исходе первого месяца осени, — произнесла я, попутно отвечая кивком и улыбками на приветствие других.

Среди ламий быстро разнеслась весть о том, что я стала близка к декану и ректору, участвую в расследовании дознавателя из столицы и кручусь возле молодого красавца-Дракона. Словом, я стала кем-то вроде местной знаменитости.

И теперь, помимо всего прочего, на меня возложили миссия по поддержанию спокойствия. Я понимала, что не имею права ходить с хмурым лицом и никому, разве что Уме, не могу открыть печаль от потери подруги. Народ волшебных существ вёл себя так же, как люди, столкнувшиеся с бедой, что пока проходит стороной: не хотят слышать дурных вестей.

Поэтому-то бал необычайно воодушевил всех. Что бы там ни происходило за воротами, а жизнь продолжалась, и никто не мог отнять радость и желание веселиться у оставшихся в живых. Тем более, что на этот бал традиционно возлагались особые надежды: на нём имелся реальный шанс познакомиться с будущим женихом.

Многие из Истинных с удовольствием приглядывались к девушкам, чтобы позже соединить судьбу с одной из них. Чистокровных дочерей Драконов, Волкодлаков и Магов на всех не хватало.

— Будешь держаться около меня, Виктория. Поняла? — спросила я, приблизив своё лицо к ней. — И ни шагу без моего дозволения.

— Но как же… — залепетала первокурсница, чуть заметно зардевшись. — Ведь нас будут приглашать.

— Четверых уже пригласили, — холодно заметила я, отойдя на шаг и скрестив руки. — Гранду Гумонду пришлось их упокоить навечно, я присутствовала, знаешь, зрелище не из приятных. И последние видения жертв подобных приглашений тоже. Ты же не хочешь стать следующей, правильно? Вот и умница! Не беспокойся, я не оставлю тебя без танцев.

«И без жениха», — мысленно добавила я. Персилия Лагра перед балом должна будет дать мне подробные инструкции. Очень хорошо, так я буду считать свою миссию выполненной.

— Я буду слушаться тебя во всём, только не ругай меня, — шмыгнула носом Виктория. Её пепельно-серые, почти бесцветные глаза наполнились слезами. Я молча протянула бывшей ундине платок.

— Как прошло Первое обращение?

— О, это так… волнующе. Будто пружина в груди раскрылось. И, Регина, мне стало немножко легче, и тоска по дому отступила. Там ведь у меня тоже был хвост.

Виктория заметно повеселела. Мы ещё немного поговорили о её прежнем доме, я видела, насколько ей важно с кем-нибудь поделиться. И помнила себя в её положении: попав в Дольний мир, сначала чувствуешь себя здесь чужой. Потом привыкаешь, обрастаешь социальными связями, но нет-нет, да и взгрустнётся. А поделиться не с кем. Не всем везёт на подруг так, как мне с Фарф.

Я рассталась со своей подопечной через полчаса, взяв с неё обещание каждый день информировать меня о положении дел. Конечно, предосторожность была почти излишней, как сказал дознаватель, преступники затаятся. Но бережёного Бог бережёт, так говорили в моём мире, и сейчас я убедилась в этом в полной мере.

Междуглавье 5

Перед Драконом лежал конверт из пожелтевшей бумаги, запечатанный красным сургучом и помеченной вензелем «СС». Он долго ломал голову, что значит эта аббревиатура, искал в библиотеке родителя что-то похожее, но так и не нашёл ответа.

А потом смирился. Придёт время, и он всё узнает, а сейчас и без этого полно дел.

Главный взял нож для резки бумаги и аккуратно распечатал письмо:

«Обстоятельства изменились. Вам надлежит предпринять попытку похищения одной из ламий во время Приветственного бала. Пусть всё выглядит так, будто новый дознаватель её предотвратил, но злоумышленникам удалось скрыться. Мы в курсе, что вы будете на балу, как и двое из вашей Лиги.

Выберете кого-то из первокурсниц. С ними проще. На вашей избраннице будет голубая брошь. Только не причиняйте ей вреда, Пожиратель не используйте. Вскоре вам доставят всё, что требуется для изготовления артефакта “Застилающий взор”. Будьте предельно аккуратны, в прошлый раз ваш Волкодлак чуть не погубил всё дело, когда готовил зелье. Осечек быть не должно.

Мы уже говорили, что ламии — только первый этап. Проба пера, так сказать. Настоящий удар планируется нанести по Древним, но для этого вам и прочим организациям потребуется опыт.

Ваш СС».

Дракон отложил письмо, некоторое время задумчиво смотря на буквы, которые вскоре начали расплываться перед его глазами. Магией сокрытия владели только Истинные, а тот, кто написал письмо, явно играл в Совете не последнюю роль. Достать ингредиенты для Адамантовой жилы и для изготовления артефактов уровня Пожиратель доступно не всякому.