свалился тебе на голову возле конференц-центра в Риме. Когда я услышал, что назойливого ухажера зовут Маркусом, то сразу подумал: не наш ли это клиент? Представляешь, какая ирония! Я охотился за ним в Риме, а он донимал тебя сообщениями. Если бы я только знал. Что касается твоей возможной помощи, пока не знаю. Если он присылал сообщения, у тебя есть номер его мобильника. Может, и электронный адрес.

– Нет, только телефон.

Джо вынула мобильник и продиктовала Джорджу номер Маркуса. Джордж переписал номер в книжку.

– Насколько я понял, больше видеться с ним ты не намерена. Вик рассказала, как остроумно ты его отвадила. Уговорила одного американца с вашей конференции сыграть роль твоего бойфренда. Финчли остался в прошлом.

– Он сообразил, что у меня к нему никакого интереса. Конечно, если бы я знала…

– Ничего страшного. Его мобильный номер нам тоже пригодится. Если вдруг ты снова о нем услышишь, обязательно дай знать. Особенно если он вновь отправится в Рим. – Джордж протянул ей визитку. – Здесь все мои контактные данные.

– Конечно, Джордж. Если что-то услышу о нем, сразу сообщу. Но вероятность очень мала.

Джордж встал. Джо тоже встала, чтобы проводить его до двери.

– Скажи, а ходить на вечерние курсы итальянского ты стал из-за охоты на мафиози?

– Знание языка очень помогает, особенно когда говорю со своими итальянскими коллегами. Кстати, ребята из Ндрангеты общаются на особом жаргоне, непонятном даже итальянцам. Зато благодаря вечерним курсам я познакомился с Викторией. Значит, не напрасно ходил.

Проводив Джорджа, Джо вернулась за стол. Итак, Маркус вращается не только в высшем обществе, но и в криминальных кругах. Как хорошо, что она не стала заводить с ним отношения. Подсознание нарисовало ей впечатляющую сцену, навеянную фильмами об американских гангстерах эпохи «сухого закона». Джо увидела себя сидящей у стойки сомнительного заведения, одетой на манер гангстерской любовницы. Ее окружали угрюмого вида мужчины со скрипичными футлярами, в которых лежали отнюдь не скрипки. Да, она чуть не вляпалась в большую беду.

Начало августа в Лондоне было жарким и душным. Джо часто вспоминала о таких же жарких днях в Риме. Конечно, тамошняя жара компенсировалась красотами города и не в последнюю очередь – наличием обаятельного римлянина и его четвероногой спутницы. После звонка Коррадо в день ее рождения они еще пару раз перезванивались. Естественно, все эти разговоры были чисто дружескими. Перевести их в более романтическую плоскость мешало расстояние. Но оно же позволяло Джо говорить непринужденно, не перенапрягая самоконтроль. Однажды вечером, когда она лежала в постели, свернувшись калачиком, и вела очередной дружеский разговор с Коррадо, его вопрос застал ее врасплох.

– Джо, а как ты собираешься проводить отпуск? Есть какие-то планы?

– Никаких. Я была настолько занята, что вообще не думала об отпуске. За этот год я не использовала ни одной недели. Так что у меня почти месяц. В понедельник мой начальник должен выйти на работу. Я подумываю улизнуть куда-нибудь, чтобы не мозолить ему глаза.

– Я тут… просто мысль. – Всегдашнее красноречие вдруг изменило Коррадо. – На вторую половину августа наша лаборатория целиком закрывается. Остается лишь охрана. Вот я и думаю пару недель поплавать на яхте. Конечно, еще не известно, какая будет погода. А так хочу сходить к мелким островам вроде Джильо или Монтекристо. Если у тебя нет определенных планов, может, составишь мне компанию?

Джо набрала полные легкие воздуха и медленно, с присвистом выдохнула. Предложение было фантастическим и соблазнительным. Целых две недели плавать по солнечному Тирренскому морю на роскошной яхте вдвоем с Коррадо. Но ее самообладание не выдержит столько. Если же она поддастся животным инстинктам и ее близость с Коррадо закончится горьким разочарованием, какое испытали все его женщины, крушение потерпит не яхта, а отношения Джо с сестрой, Марио и другими будущими родственниками. Мысли Джо лихорадочно неслись. Она нашла спасительный выход: потянуть с ответом.

– Коррадо, у меня нет слов. Но, увы, ничего определенного сказать не могу, пока не увижусь с Рональдом. Можешь дать мне несколько дней?

– Конечно. У нас все закрывается под Феррагосто, а это пятнадцатое августа. У тебя целых десять дней на раздумья. Если сумеешь выбраться, сообщи мне заранее. – Он немного помолчал и с неожиданной теплотой добавил: – Я буду очень счастлив, если ты согласишься.

Закончив разговор с Коррадо, возбужденная Джо тут же позвонила Виктории:

– Вик, как хорошо, что я тебя застала.

– Джо, у тебя что-то случилось?

– Вик, мне ужасно нужен твой совет.

– Так в чем дело? У тебя действительно что-то стряслось? – с заметным беспокойством спросила Виктория.

– Стряслось, но очень хорошее. Даже сказочное. Вот только сказка чревата катастрофой, и я не знаю, как мне поступить.

– Ну-ка расскажи тетушке Вик все по порядку.

Джо так и сделала, закончив на главной проблеме:

– Вик, вся штука в том, что он мне очень, очень нравится. При других обстоятельствах я бы не раздумывала, а здесь дело касается не меня одной. Он недвусмысленно высказался, что отношения его не интересуют. Только секс. Я уже большая тридцатилетняя девочка и готова пойти на риск, хотя и знаю, чем это может закончиться. Меня все предупреждали, включая и самого Коррадо. Но сейчас я достигла стадии, когда готова прыгнуть к нему в постель, а о последствиях беспокоиться уже потом. Однако последствия касаются не только меня. Если все у нас пойдет не ах, а вероятность этого высока, учитывая его прошлые романы, мои отношения с Анджи и его семьей значительно осложнятся. Сестра уже говорила, что прикончит его, если он разобьет мне сердце.

– Пусть меня позовет. Я мигом прилечу с большой битой.

– Вик, что мне делать? До сих пор расстояние между нами позволяло отодвинуть все это на задний план. Но две недели на яхте наедине с ним, когда оба в полуголом виде…

– Твоя проблема мне ясна. – Помолчав, Виктория вынесла свой вердикт: – После тебя самой важной персоной в этой истории является твоя сестра. Вы с Анджи очень близки. Ты можешь рассказать ей обо всем. Позвони и подробно обсуди с ней всю ситуацию. Послушай, что она скажет. Пусть примет решение за тебя.

– Но это очень нечестно по отношению к ней!

– В каком-то смысле да. Но разве у тебя есть решение получше?

Закончив разговор с Викторией, Джо посмотрела на часы. Одиннадцать часов. В Риме уже полночь. Разговор с сестрой она отложила на завтра. Нелегкий разговор.

Сестре она позвонила только во время перерыва на ланч. До этого Джо позвонила Рональду домой – еще раз удостовериться, что в понедельник он действительно вернется на работу, и узнать, как он отнесется к ее отпуску. Рональд поворчал, однако не нашел ни одной по-настоящему серьезной причины отказать ей. Этот вопрос решился. Оставался другой, более серьезный: ее ответ на предложение Коррадо. Соглашаться или нет?

Около часу дня Джо позвонила Анджи. В Италии было на час больше, и сестра с Марио наверняка успели перекусить.

– Привет, Анджи. Говорить можешь?

– Сколько угодно. Марио пошел в ресторан. Знаю, ты будешь мне завидовать, но в данный момент я валяюсь в гамаке. Зеленая крыша защищает меня от солнца. Вокруг порхает чудесная черно-красная бабочка. Кажется, красный адмирал.

– Черные крылышки с красно-оранжевой окантовкой и белыми пятнышками? Тогда точно красный адмирал. А мои любимые неуловимые ириды тебе не попадались? – Вспомнив, зачем звонит, Джо перешла к сути разговора. – Анджи, я хотела бы с тобой поговорить. Дело касается Коррадо.

Слова сестры немало удивили Джо.

– Коррадо и его яхты?

– Он тебе рассказал?

– За ланчем он только об этом и говорил. Все уши прожужжал. Они с Дейзи уехали каких-то двадцать минут назад. Я сама собиралась тебе позвонить и рассказать.

– И что он сказал?

– Он изо всех сил уговаривал меня и Марио отправиться с ним в круиз вдоль островов. Естественно, с твоим участием тоже. Пойми меня правильно. У него великолепная яхта, и мореплаватель он опытный. В другое время мы бы согласились не задумываясь. Но сейчас в Загородном клубе жаркая пора. Что ни день, то состязания или показательные выступления. При всем желании нам не выбраться.

– Он и вас приглашал…

Это очень понравилось Джо. Значит, хотел предотвратить нежелательные