— Если это им не во вред, то конечно, — охотно согласилась девушка, привыкшая к таинственности Аша. Любопытно было жутко, однако, сердить и расстраивать хорошего человека совсем не хотелось. Наверное, когда сможет, он сам все расскажет или не расскажет. С какой стати он вообще должен все ей рассказывать? Помогает в пути ради каких-то своих целей и хорошо.

— Им не во вред, а вот разговор не только мне может ущерб нанести, — сдержано объяснил мужчина, потер что-то и заметил: — Нос чешется, зараза.

— Это с мороза. Кровообращение восстанавливается. Пройдет быстро, — объяснила Оля и шутливо пожаловалась: — Мне хуже, большие пальцы на ногах чешутся, а разуться и почесать нельзя.

Аш насмешливо фыркнул, наверное, представил, как сложно в темной кабине без лавки разуться и почесаться.

Словно дождавшись установления мира между двоими, гостеприимно вспыхнул плафон на потолке кабины, замерцал красный огонек нажатой кнопки нужного этажа, лифт загудел и поехал вверх, будто и не он останавливался на четверть часа.

На площадке у лифта, мрачный как ангел возмездия топтался Ламар. При виде приехавших лицо его отразило облегчение, в равных пропорциях смешанное с ревностью. Сейфар держал за руку Олю, и та улыбалась ему.

— Ламар! — радостно воскликнула девушка, выскакивая на площадку побыстрее, пока непредсказуемые дяди-монтеры снова не вздумали вырубить ток или закрыть двери.

— Вас долго не было, — хмуро промолвил таравердиец. — Старшая родственница беспокоится.

— А мы в лифте застряли, хорошо еще его быстро включили! Ой, если б не Аш, я бы страху натерпелась, а так все в порядке, только мороженое чуть-чуть подтаивать начало. Ну ничего, я его сейчас в морозилку запихну и скоро можно будет есть.

Оглушенный словесной волной рыцарь что-то бормотнул себе под нос и в ответ на широкую улыбку Оли тоже начал улыбаться, забывая обо всех маниакальных подозрениях и вопросах, долбивших ревнивую зачарованную голову.

В теплой квартире пахло оладьями и гренками. Рот начинал наполняться слюной еще на подходе к кухне. Быстро запихнув хлеб в рюкзак, а мороженое в коридорный холодильник, Оля почти бегом устремилась к обещанному угощению. Пока девушка мыла руки под струей теплой воды, Аш коротко поведал о причинах задержки и заработал еще одну порцию добрых слов от бабушки Веры. Уж бабуля-то знала, в какую панику способна впасть ее внучка от, казалось бы, пустяковой неприятности вроде поломки лифта.

Словом, не успела еще Оля сесть за стол, а перед сейфаром уже стояло два здоровенных блюда: одно с оладьями, второе с гренками. Горячий чай с лимоном баба Вера тоже налила спасителю самолично.

Аш первым делом выловил пальцами ломтик и с наслаждением сжевал, даже не поморщившись. Потакая вкусам гостя, хозяйка тут же слазила в холодильник и подвинула сейфару полное блюдечко с нарезанным лимоном. Так вприкуску с цитрусом тот и взялся за уничтожение оладий и гренок. Оля вытерла руки и подсела поближе к тарелкам. Все остальные уже наелись настолько, что могли только смотреть, как завтракает нагулявшаяся парочка.

Когда девушка протянула руку к гренкам, Аш покосился на нее как-то странно, но отодвигать тарелку не стал. Зато Коренус, почему-то одаривая бабу Веру ласковым взором, заметил:

— Знаете, милое дитя, в Таравердии с одной тарелки вкушают на пирах соседствующие дама и кавалер. А вот в Веспане таков обычай блюдут лишь супруги. Тот, кто желает заявить о своих чувствах и сделать открытое предложение, берет кусочек с тарелки возлюбленного или предлагает ему отведать пищи со своего блюда.

— А у нас на праздниках у каждого своя тарелка, зато, если дома кушаем, можно блины, гренки или оладьи и с общего блюда всем есть, — ответила Оля, переборов смущение.

Баба Вера же насмешливо поддакнула:

— Это хозяйки придумали, чтобы лишнюю посуду не мыть!

— Поэтому мороженое хорошая еда, — лукаво вставила внучка. — После него грязных тарелок не остается.

— Ох, и лиса ты, Олюша, сладкоежка моя, — засмеялась бабушка Вера и вытащила для таравердийцев мороженое, успевшее дойти до нужной кондиции.

Долго уговаривать снять пробу с нового блюда мужчин не пришлось. Вернее, вообще не пришлось уговаривать. Холодное лакомство исчезло в желудках кавалеров почти мгновенно. Ибо все хорошее рано или поздно заканчивается. А если это хорошее вкусная еда и среди желающих ее отведать трое мужчин с хорошим аппетитом и обожающая хорошенько покушать девушка, то «хорошее» заканчивается очень-очень быстро.

Вот и с завтраком было покончено, а значит, настала пора собираться в путь. Дрейфующий портал, как гордо сообщил магистр Коренус своим спутникам, уже закончил дрейф, пристав к суше достойной своего имени. Поэтому прыгать в болото компании не придется! Вдоволь намахавшиеся вчера мечами мужчины и здорово перетрусившая девушка встретили новость радостным гулом.

Выстиранная одежда давно уже высохла. Так что четверка искателей камня истины уходила через золотое марево не только сытой, обутой в новые ботинки, но переодетой в чистое. Их даже снабдили выисканной заботливой старушкой двухместной палаткой. Ее навьючили на Ламара. Готовый ради удобства возлюбленной на переноску дополнительных тяжестей рыцарь даже не протестовал.

Коренус, утрамбовывающий в безразмерный мешок кулек с пирожками, обратился на прощанье к бабушке Вере с робкой просьбой о повторном визите.

— Конечно, заходите! Я свой фирменный торт испеку! — пообещала пожилая женщина, удерживаемая от импульсивного стремления прыгнуть в портал вслед за таравердийцами только укоризненным взглядом внучки.

Магистр быстро определился с местом нахождения воронки портала, присел на корточки и сделал рукой несколько вращательных движений. Оля увидела, как там, где не было почти ничего, не считая каких-то едва заметных золотистых искорок, вспыхнуло яркое, как желток яйца от деревенской курицы, марево. Сияние распалось на отдельные нити, кружащиеся по часовой стрелке, как водоворот. Коренус одобрительно цокнул языком, огладил тщательно расчесанную и оттого казавшуюся почти пышной бородку, в последний раз одарил бабу Веру восхищенным взглядом и шагнул в портал.

Бабушка Вера обняла внучку и шепнула той на ушко:

— Он хороший человек, ты права.

— Магистр Коренус? — переспросила Оля.

— Не-а, — таинственно усмехнулась мудрая бабуля и пихнула девушку вслед за исчезнувшим магом.

Ламар громыхнул таравердийским прощанием

Плитен келе и ваин! Гуд мите инее хе беа, тек во хусли! — и прыгнул в золотой водоворот вслед за возлюбленной девой.

— Он сказал: «Долг зовет в путь! Благодарю за приют и добрую память в сердце своем уношу!» — галантно перевел Аш, будучи замыкающим.

— Позаботься о моей девочке, — попросила бабушка Вера сейфара.

— Уже, — серьезно ответил тот и шагнул последним.

Едва мужчина исчез, золотая воронка диаметром в пару метров стала сжиматься и, ужавшись до размеров спичечной головки, исчезла совсем.