– Пятый, – тихо сказала Титова.

– Что – «пятый»? – не понял Женя.

– Это пятый человек, которого я убила за эти дни.

Подхватив девушку под руки, пилот помог ей встать и повернул к ледяной скульптуре спиной.

– Вася, если бы ты его не убила, он бы убил меня, а потом взял тебя в плен. И неизвестно, что с тобой бы там делали. На тебя охотятся страшные и могущественные люди, у которых черт знает что на уме. Он, – пилот кивком указал на лучника, – плохой человек. И знал, на что шел.

– Ты сам-то себе веришь?

В глазах девушки Женя прочел невероятное отчаяние и тоску.

– Верю. Надо будет – буду стрелять. Вася, в этом месте все иначе действует, тут прав тот, кто выжил. Враг нас с тобой не будет жалеть, мы для всех расходный материал. Вот этому выродку за нас заплатили большие деньги. Мы – товар, нас за людей-то и не считают. А если не считают, то не надо вести себя как люди. Не время и не место рассуждать об этом. Время к обеду, Флай может поднять панику.

Оставив Васю успокаиваться, Женя подобрал лук и вытащил из колчана стрелы, которые по какой-то неизвестной причине не затронула аномалия.

– Это то же самое, что носить с собой бомбу, – прокомментировала она действия напарника. – Если что-то случится, превратишься в такое же… – Вася не оборачиваясь кивнула на сталкера.

Рассматривая свой трофей, которым оказался рычажно-блочный лук, Женя нахмурился. Насколько же это эффективное оружие для условий Зоны. Сразить свою цель из укрытия, да еще такими стрелами, чтобы наверняка, – да, лучше не придумать, но вот не иметь при себе автоматического оружия – легкомысленно. Или слишком самоуверенно. Или молодые люди не знали чего-то очень важного.

– Почему граната не сдетонировала?

Потирая ушибленный бок, Василиса вытаскивала из одежды осколки стекла.

– Потому что это была учебная граната. Как-то решил, что может пригодиться, забрал. Как видишь – не зря. – Женя нервно ухмыльнулся, поправляя лямку рюкзака.

– Будем считать, что тебе просто повезло, – фыркнула Василиса. – Он мог заметить красную краску на ней, раскусить тебя и убить.

– Но не заметил и не раскусил. Я профессионально блефую. В свое время был лучшим игроком в покер, – важно заметил Фролов.

В ответ девушка закатила глаза и презрительно ухмыльнулась.

– Не веришь? – Женя вскинул бровь. – Выберемся отсюда и сыграем. Выиграю я – выполнишь любое мое желание. Идет?

– Идет, – легко приняла вызов Титова. – А что, если выиграю я?

– То любое твое желание выполню я, – предложил пилот.

– Я соглашаюсь на спор, – с вызовом в голосе заявила Василиса.

С трудом подавив улыбку, Женя сделал серьезное выражение лица. В покер он играть не умел, а просто хотел отвлечь девушку от тяжелых мыслей. В конце концов, что страшного в том, чтобы выполнить желание красивой женщины? Красивой, умной, коварной и самодостаточной женщины. Невольно посмотрев на Василису, пилот задумался: а что может попросить она? Не в силах даже предположить, в Жене проснулся азарт. Неплохой повод побороться еще немного за свою жизнь.

До болот добирались долго. Так старательно собранный по крупицам боевой дух выветривался в серое московское небо. Все чаще молодые люди перебрасывались ехидными фразочками, которые поначалу вызывали улыбку. Потом улыбка перешла в истерический смех. Что поделать, если пружина в тебе слишком долго сжата – рано или поздно она выстреливает.

Хлопчатник плавал в лужах, даже сильный ветер не мог его поднять, но молодые люди все равно натянули вороты по самые глаза. Береженого Зона бережет.

На окраине Болот их уже ждали. Невольно замедлив шаг, Женя потянулся к оружию, то же самое сделали и встречающие люди. Что ж, стрелять сразу в них не собирались, это уже внушало надежду.

– Где ваши проводники?

Перед молодыми людьми стояли сталкеры, один из которых боец группировки «Тантал», пилот сразу признал нашивку с колесом обозрения и октаэдром. На лице танталовца застыла косая и злая улыбка, потому выглядел сталкер глупо и напыщенно. Рядом – парень без знаков различия – сопляк в модных спецназовских брюках, тактических очках и совсем неуместной кепке.

– Отведите нас к Флаю, – потребовал Женя.

– Оружие сдайте, – ответил молодой.

Свой автомат пилот отдал сразу, Василиса немного засомневалась, но после внутренней борьбы сдала оружие.

– А это что? – кивнул боец на лук. Стрелы от лука были спрятаны в рюкзаке Титовой.

– Особый заказ. Мы долго еще будем стоять? Флай наверняка волнуется.

– Стойте здесь.

Сталкеры отошли и скрылись в зарослях. Несколько минут они что-то бурно обсуждали, потом достали рацию и, только получив команду, о содержании которой Вася и Женя могли только подозревать, вернулись.

– Идем, вас ждут.

В нос снова ударил запах болот. Шли другим путем, немного взяли на север. Тропа была совсем нехоженой, даже звери предпочитали искать себе другую дорогу. Ноги вязли в болотной жиже, приходилось цепляться за стволы деревьев, чтобы вытащить себя из грязи. Несколько раз Титова чуть не оставила в болоте свою обувь. Более сильному и подготовленному Жене пришлось тоже несладко. Один раз, споткнувшись о выступающее корневище дерева, он упал, и поднимать его пришлось сразу двоим. Через тернии в дебри, все глубже и глубже в клоаку. Флора здесь была уже совсем не характерной для Москвы с ее умеренно-континентальным климатом. С деревьев спускались лианы, но больше всего Титову поразило дерево, похожее на гевею. Такое она видела только в Бразилии. Не Тропаревский парк, а просто мечта для биолога – работы непочатый край, сколько научных открытий можно сделать, исследуя это место. Но мысли о больших открытиях вытесняло растущее подозрение, касающееся их проводников. И закрадывалось оно не только у Василисы. Поймав недоумевающий взгляд пилота, Титова растерянно пожала плечами. Первые пятнадцать минут странному маршруту, по которому они шли, девушка находила оправдания – может, за время их отсутствия появились аномалии, может быть, зверье там ошивалось. Но не надо быть отличником по спортивному ориентированию, чтобы понять – их ведут в противоположную от базы сторону.

– Вы знаете, какой самый дорогой товар в Зоне? – нарушил тишину юнец.

– Артефакты, информация… – предположил Женя, не зная, к чему ведут эти парни.

– И женщины, – ответил танталовец. – Особенно красивые, особенно здоровые. И особенно – безоружные.

Сердце Василисы екнуло, больно ударило, словно хотело пробить ребра, и упало в пятки.

– Только троньте ее.

Ухватив Василису за руку, Женя притянул девушку к себе.

– И что ты нам сделаешь? А? – Юнец направил оружие на Женю. – А если твоя баба сопротивляться не будет, она получит удовольствие и вы оба останетесь живы. А ну, давай иди сюда.